关楹告诉他们, 她披星戴月半个多月，于前日赶到江陵县。她一门心思要与自己那个未曾见过面的夫婿比武艺。但她左等不来，右等不来, 就骑着马在前往江陵的必经之路上等候湘王朱泊。
在太阳落山前, 关楹引领马队来到了江陵县的城门前。
城门前聚集着许多赤着膀子, 把上衣当腰带系在腰间，背上驮着几捆扎得很紧的荆条的百姓。这些男百姓在城门口排成一长条队伍。
队伍尽头放是一张狭桌一把椅子，桌上放有装在盘里正冒热气的一只老母鸡，椅子上歪坐一个挥扇的皂吏, 把两只脚都搁在木桌上。
在旁边有个冬烘先生，左手拿册，右手拿笔，百姓每放下几捆荆条, 那先生就用书册戳几下荆条，没问题了才在他的册子上记下几笔。
他们是遇上江陵县胥吏向百姓征收荆杖了。国朝的税课主要是向百姓收取粮课和劳役，也就是交粮和每年抽调人丁去京城服役，但除粮食之外, 有些地方也会加上其他课目, 诸如江陵便需百姓交荆课。
官府收了这些荆条会制成荆杖，用在公堂上抽打犯人。
李皋应已是江陵知县，他有心想看看手下的人是如何收荆课的。李皋来到桌子边上两丈远的位置站定。那个皂吏看到他了, 却没理他。
皂吏用手上的川扇随便拨弄几下荆条，就像赶蚊子般左右画出一个八字把荆条统统拨到地上。
皂吏怒目圆瞪，“你是料定我是个好性儿？这些荆条粗不过拇指, 长不到人臂，这叫滥竽充数搪塞长官，不给你长记性你们要上天了。”
那百姓连忙跪在地上磕头, “老爷消气，实在是近山上的粗荆都砍没了。为了凑齐这三捆，小的走到深山里，差点被老虎吃了，才得到这三捆。小的已经交了三年的荆课，确定这些荆条是可以上交的。”
“哦，这么说，是你招子亮，而我是瞎子咯！”
百姓浑身一抖，立刻“砰砰砰”磕头，“小的不敢。”
“来啊，让他长长记性！”
说话间，几个打手模样的人围住百姓，一人将他推在地上。
百姓抱住头在大喊：“小的知错了。我给老爷磕头。”
那名百姓想要跪起来，却被打手一脚踹在大腿，他又倒了下去。
排在后面的百姓有意识地往后退，他们脸色晦暗地盯着地上的人，冷漠、害怕、悲哀爬满他们每一张脸。那个百姓的结局就是他们的结局，下一个就是他、她，从这群官吏手下，任何人注定被扒掉一层皮。
皂吏拧下一只鸡腿，慢慢撕着肉吃，满嘴喷油地道：“知道错了就好。再交5贯宝钞，你今年这荆课就算交上了。”吃完鸡腿，他随手将骨头往旁边一掼，嘬了五根手指，打了个饱嗝，才慢悠悠说下去“否则，拖到牢里以逃税为罪，几顿板子下来，小命肯定是没了。”
“可草民没钱……”
瞬时，八条腿同时踢踹地上的百姓。
站在后方的李皋看清了一切。
没想到他刚进入自己管理的县，就遇上胥吏对百姓拳打脚踢，罗列名目逼迫百姓把荆杖“折换”成银钱交纳上来的贪污之事。
“住手！”李皋气得面红耳赤。他扑向那四个打手，连八脚踹飞他们。他扶起那位鼻青脸肿的百姓，将百姓挡在他身后。
李皋直视皂吏，中气十足道：“用银钱折色是违反《大明律——课程》的。你们无权这么做！你们乱收杂税，该下牢子的是你们。”
皂吏看了一眼李皋的打扮，只见他头上一顶四方平定巾，身着藏蓝直裰，腰间佩挂玉饰。一看就是一个读书读傻了的酸腐秀才。
“这些荆条有何不合规？”
皂吏站起来，从桌上的荆条里抽出几条抛给打手。
“他说这荆条是上品。那你们就试试。打！看看会不会折断。”
四个打手一哄而上，李皋左脚踹飞一个，右脚踹飞一个。一个不留神脸颊被第三个打手“噼啪”抽出一条红痕，火辣辣地疼。第四个打手还想抽李皋，被赶过来的徐策缨一把抓住手腕，一脚踢在肚子上。
这四个打手武艺平常，只有一身蛮力，没几招就都被打到地上去了。皂吏尖声道：“反了！反了！竟然敢殴打公差。”
朱霰与关楹走到徐策缨身边。
朱霰打量了一下徐策缨，问：“没受伤吧？”
徐策缨爽朗一笑，露出虎牙在阳光下璀璨发光，像雪白的宝石。
“哪能！一群乌合之众。”
朱霰心神一荡，很快回过神点了点头，“没事就好。”
李皋一手揉着肿起来的脸颊，龇着牙，怒道：“你可知我……”
“李兰月！”
李皋回头。徐策缨抛给他一个眼神，摇了摇头。
那皂吏一看来了这么多人，且个个锦衣华服，脸上都是有恃无恐的样子，心知今天是遇到硬茬了。吵不过也打不过，他一溜烟就跑了。
打手和冬烘先生也都连滚带爬跑了。
这帮人尽使出阴招，进了城门后既然关上的城门，让李皋他们吃了一个闭门羹不止，还特意登上城楼，在城垛间耀武扬威。
“也不看看这是什么地方，在太岁头上动土。知道利害的马上滚。栽在潘爷手里，嘿嘿……”皂吏的话没说完，不知被什么人拉下城去。
徐策缨和朱霰并肩而站，仰望江陵县高大的城楼。
徐策缨道：“看来江陵的水很深啊，或者是龙潭虎穴也可能。”
朱霰问：“你有什么想法。”
“我想分三队人马。上位交代的公事肯定要按时完成。我建议让湘王带锦衣卫、御史等绕开江陵县前往湘王府督查案牍。这是明察。再由我和四哥、李兰月和几名武艺高超的侍卫将领进江陵县。我和李皋去上任。这也是明察。四哥可带侍卫在城中打听消息。这是暗访。”
“……”
见朱霰没说话，徐策缨问：“四哥，你是觉得我的计划不妥？”
朱霰道：“我陪你去上任。让李皋到民间去打听那什么潘爷。”
徐策缨脱口而出：“可我们两个都不是江陵县知县啊。假冒官员那可是杀头的罪。”她顿一顿，“当然四哥是不怕的。我害怕。”
“总比你们两个一头撞进龙潭虎穴少危险。就这么办。我扮作李皋。你是我的师爷。让我们一同去探一探这座目无王法的江陵城。”
李皋缓缓煽动眼皮，一副欲言又止的样子，犹豫了一阵，终是很勉强地交出了装有与吏部开具出来上任的文书的包裹。
朱霰将僧录司发的度牒交给李皋。
朱霰向湘王朱泊说出了自己的想法。刚刚苏醒过来的朱泊点了点，决定按照他们的计划做。朱泊与关楹带着一众巡察御史、锦衣卫与府兵绕开江陵县前往十里之外的湘王府。
朱霰叩响江陵县的大门。
城垛上弹出一个兵士，“关门了。明早再来。”
朱霰单手负立，目光冷漠而犀利地盯着那个兵士，“你们就是这么迎接新上任的江陵知县的？”
“你等等。”
过了大约半个时辰，那个兵士又冒出头，朝底下喊：“老潘说了，你得拿出吏部开出的公文。”徐策缨将吏部的公文抖开，“看见了吗？”
朱霰和徐策缨终于进了城，他们被迎进了一座佛寺，而不是衙门公堂。在进入佛寺前，山门两旁的阍者将两人搜了身，一应利器都被收走，声称是代为保管。阍者又把凶神恶煞的杖轻和羯鼓留在了寺外。
一个侍卫为两人领路。
那引路的侍卫道：“自从那印不印的案子一起，知县坏了事，衙门后面内宅有两个月无人打扫，是住不得的。老潘请大人到他家住上一夜。等我们明日打扫了内宅，再送大人回衙门。”
朱霰问：“本官自进江陵，一再听有人提及老潘。这个老潘是何人？现在衙门内领什么职务？”
侍卫想了好一会儿，露出一个像是遮掩内心情绪的笑，“老潘在客堂等着李大人。大人见了老潘就会明白他是谁。”
徐策缨看着四周环境，“这个老潘为什么住在佛寺。我刚才看匾额，叫什么千乘寺。这间佛寺外有门卫把守，内里富丽堂皇，说是皇家宫殿也未为不可。”其实她已收着些说了，这里的建筑已是天子规制。
两人在客堂见到了潘富。潘富五短身材、腰比桶粗、皮肤粗糙黝黑，衣饰却华丽异常，像是一件仙衣里套了只黑猪头，简直暴殄天物。
潘富已在客堂备下了酒菜。他张罗朱霰坐在次座，自己则坐主位。徐策缨看着一桌子锦绣的菜，龙肝凤髓、天下珍馐尽在这几尺之台。
八个舞伎在舞池中舞剑，三尺长剑挥舞，刚劲中带着纤柔，美艳异常。
潘富自称是官府的一胥吏，家中稍有些财产，才置下这般产业。
鬼才会信。
一个每年只拎几石米的胥吏能住上这样的房子，吃上这样的美食！潘富吃穿用度皆已大大逾制。