“我归京不久，并不了解安勇侯府。”
这回答不偏不重，勉强算急智，至少并未直言安勇侯出身高低的看法。
乾元帝略满意。
“农家亦或是门阀，以我等女子薄见，多为私论。”
崔雪朝笑容温婉，“陛下英明神武，力挽山河破碎，还天下太平，必然慧眼如炬。安勇侯乃陛下潜龙在野时选中的辅臣，其品性自有独到之处。于安勇侯府而言，已有陛下赏识，是否有我的青眼相看，无关紧要。”
乾元帝箭术独绝，百步穿杨不在话下，清楚看到崔家长女提及自己时眼底浓浓的赞叹、敬仰和拥戴。
袁望迎风稍挺胸膛。
朕的确很有赏人识辩的功夫，慧眼如炬倒也不是虚夸。
崔家长女不见天颜却有一颗琉璃心暗察朕的优点。
她很不错！
朝堂百官进奏本，总喜欢辞藻华丽虚伪至极的东西夸他千功伟业。其中不乏歌颂他封官之举如何英明。
那些溢美之词，袁望看得厌烦。
这会儿倒是耳清目明，心底十分满意。
不过转眸瞧见凉亭高氏女身周几人，好心情顿时减去一半。
“领事嬷嬷怎么当的差？那几个搬弄是非的，让她们家中父兄把人接走，回去好好教导！”
童公公连带着锦绣宫管事等人立时跪地告罪。
乾元帝目光阴戾地扫过跪了满地的宫人，垂颈的太监嬷嬷们恍惚觉得方才还晴好的天刹那蒙了乌云，帝王怒目如有刀锋实质，一时冷汗津津两股战栗。
前朝末帝不打理朝政，权柄渐渐落在宦官集团。
新帝攻破宫城的第一刀便是挥向太监。
整个宫廷的内监全被屠尽，天亮时漏雨的龙首淅淅沥沥吐出的竟是血水。
专属于内庭宫人的腥风好似消散。
“锦绣宫办事不力，大小管事每人四.....”
铡刀垂落的那一刻，帝王突然顿住话音。
就在方才，崔家姑娘假模假样地打个呵欠一副累极了的架势，起身跟其余秀女行礼后离去。
袁望心中浮起某个猜测，凝视亭台方向。
衣影蔓去，崔家长女之神态端庄好比佛台观音，人走影无，袁望眉峰轻挑，难得外现一丝浅笑。
石桌一角，盛过小宝塔似的肉脯碟子，空了。
僵在地上以为生机要灭的宫人突闻陛下语气大变，似含着笑音，“大小管事和嬷嬷各领十板，小惩大诫，不可再犯。”
众人如死过一场，忙磕头谢恩。
当晚，锦绣宫便有撕心裂肺的女子哭喊声回荡不休。
未经准允，秀女不得出屋。
屋内没点灯，院中禁卫燃起的火把光影影绰绰，映在窗纸如鬼如魅。
崔雪朝仿佛能嗅到兵士们行进时戈甲锵锵的寒意。
一声轰天响的撞门声，就在茶字号的旁边，听动静，是领事嬷嬷在喊秦家姑娘名号后，对方不主动出门还挂了门栓。兵士们丝毫不照顾屋中其余秀女的身份，直接撞门。
“救命！救命！陛下，臣女知错！臣女再不敢....呜..呜呜...”
后边的求饶听不真切，像是被塞了布团。
高二姑娘坐在暗处，吓得泪都不敢流，瑟瑟发抖，生怕下一个被破门而入带走的轮到自己。
幸而秦姑娘之后传来侍卫撤走的号令，整个锦绣宫如死地，每个屋子门扉关得死紧。
一夜过后，不拘昨夜事给秀女们留下多大的阴影，新的领事嬷嬷照常开课。
诡异阴森的气氛飘浮在秀女们眼神流转之际。
往日高氏女身边簇拥附和的动静消失不见，所有人都知道是那一日在花园的事情传到了陛下耳中。
高二姑娘委屈，秦家姑娘等人虽可怜，但跟她有什么关系，又不是自己人前失言？幸而父亲传了话，叫她不必畏惧，高家在她身后，除非是谋逆大罪，她不会有事。
听说那晚被带走的姑娘脸上全都挨了内廷司的篾板，容颜受损尚有医药治疗，声名损了连带家中父兄请罪谪贬，往后余生都要为她们行事不检点而赎罪。
崔雪朝犹有余悸，亏得她当时机敏不曾落人话柄。
这座宫城的新主眼线遍布，行差踏错半步便有可能堕入死地。这地方能吃人，万幸她不会留下。
第5章 此女颇有心机
新换来的领事嬷嬷吸取教训，行事风格严厉，要求秀女们规行矩步，三人成行，禁止议论课业以外的任何事情。
锦绣宫俨然变成秀女们心中的另类牢狱，很快第二场小选开始。
一百秀女瞬减大半，只剩三十。
“好些人都是故意出错的。”
崔荷跟崔雪朝嘀咕，“她们也不想想，落选之后要么作配给没功没爵没职衔的皇室宗亲，要么配给某位七八品臣。还不如赌一把，万一留在宫里，做个小嫔总也比那些风光吧。”
帝王威仪，天怒倾降，动辄伏尸。
眼下犯小错离开，看似自毁前程，却及时控险。
可惜崔雪朝的崔姓成了摆不脱的尊贵，这时犯小错不仅脱身不得，传到乾元帝耳中，恐有大不敬的罪名。
睨眼崔荷，她评故意避走的女子是昏头了，实则眼底隐有畏惧，借说旁人之口，实际上还在给自己壮胆气。
父亲安排崔荷这一次小选落选。
只是崔荷舍不得即将到手的荣华，真留下，却又怕来日后悔晚了。
正沉思间，领事嬷嬷来传话。
四月春原盎然，恰逢胡部使团来京朝贡，陛下为昭新朝蔚然气，决定在皇家上林苑进行军演。军演之后，天子巡狩百官随驾。
算来只有十五日的辰光。
领事嬷嬷板起肃容：“陛下巡猎特开恩旨，望京四品上的官员女眷皆可入上林苑与父兄同乐。到时，诸位姑娘也有比试。陛下说了，大乾朝的姑娘们不必拘泥于后院，若有弓马娴熟之流，也可下场与男儿一争。凡有勇者，皆有重赏！”
骤知此事，不少秀女呆住。
让她们比女工拼雅艺，不说把握高不高，至少能舞弄一二。
可骑马拉弓射杀野畜......
像是明白众人的难处，领事嬷嬷继续：“为免各位姑娘露怯，自今日起暂停雅课，改研骑艺。”
这日起，秀女们每日卯正起身，走上半个时辰前往北麓所学骑马学拉弓射箭。
两腿溜得细条的秀女们很快放弃钻研弓道，纵是特制的女弓拉起来也很费力还容易伤着纤纤细指。
相较而言，骑马便成了最佳选择。
监马司特意训好的母马性格温驯颇通人意，秀女们想到自己来日在皇家林苑身着娇俏的骑装，控缰奔在青原时身姿翩舞如灵鹿。高台之上陛下若瞧见了，必然喜欢。
明日便要出发前往上林苑。
最后一次提升自己骑术的良机，纵是烈日，秀女们也不敢松懈。
崔荷驱马跑了几圈，在一旁休息秀女羡慕嫉妒的注视下娴熟地翻身落地。
马监接过她缰绳，赞许她骑术了得。
崔荷笑笑，昂着头越过人群走向躲在树荫下的崔雪朝。
“姐姐不去跑跑马？”
崔雪朝指指自己脚踝：“方才下马不小心崴了。”
真笨。
崔荷露出关切：“严重吗？不会影响明日去上林苑吧？”
崔雪朝说不打紧。
“在外埠时我学骑马，阿娘总说我心野。这回她傻眼了吧！若不是我有前功，哪有今日拔得头筹的机缘？”
得意过了，“四品上的官眷都有资格参加巡猎，阿娘必定能来！离家四十多天了，我好想她！”
崔雪朝垂眸盯着地上的野草不语。
侧室不适合在这种场合露面吧。
崔荷怅了片刻，又问崔雪朝：“姐姐呢？你想家吗？”
崔雪朝看着她眼里的单纯无辜，扯了扯唇：“还好。”
“姐姐离家早，心智比我坚韧。我自出生就没离开过阿娘，算来这是头一回跟她分开这么久。”
崔荷：“下月是她生辰，选完秀女归家，正好能赶上呢。”
下月...
端午佳节，龙舟盛会，外埠大街小巷热闹得像是炸了马蜂窝，她跟下人走失，独木难支被裹挟在人潮里险些憋死。
进家时上气不接下气，后来才知是肋骨断了。
那一日，阿娘去了。
崔雪朝深吸一口气，一瘸一拐地朝着密林走去。
“姐姐你去哪儿？”
“衣裳沾了泥土，我去河边洗洗。”
崔荷忙检视自己衣裳，衣摆下头不知何时沾了污秽，隐隐有股异味。是马粪？
她嫌弃地一甩衣摆，快步追上去。
北麓占地颇广，本就是皇家宗亲跑马之地。
胡部使团入京，随胡部一并来的朝贡里有一批优良的汗血马，还在送往北麓的路上，乾元帝便动身。
袁望自小习武，鏖战沙场常年伴在身侧的是少时母亲蹭予他的一匹乌孙，可惜庆城与胡人最后一战死在边关。