史密斯知道这个橄榄枝意味着什么。
他盘算着要邀请哪几位合作人去参加品酒会，下年度的业务最好提前做哪些部署调整。
但他的思绪很快被另一件事冲乱了。
在闲聊快要结束的时候，阿鲁巴突然问他，“今天你带来的那位女伴十分年轻，竟然是尊夫人吗？”
当时的气氛已经很热络亲密，这句问话并不显得唐突。
史密斯先生犹豫了一会，还是如实答道，“不，我夫人的健康状况不容许她出席这样的晚宴。”
“今晚的女伴是我家女儿的家庭教师，我夫人让我带她来见识一下这种场合。”
“原来如此。”阿鲁巴似乎放下了某桩心事，随即爽朗地笑道，“莫怪我好奇，我曾听说过你俩的传闻。”
“据说贤伉俪相识于微末，鹣鲽情深，但尊夫人近些年来抱恙，甚少出现于人前。今晚见到你带来那么年轻的女伴，我还以为……”他摇头失笑，“是我想多了。”
史密斯先生没想到大商人阿鲁巴会在意这样的事情，“传闻总有失真的地方，我们并非相识于微末，而是……她救我于水火。”
“至于她的身体，多谢关心，”他叹了口气，“是我没能照顾好她。”
阿鲁巴的面色也凝重下来。
正当史密斯想聊点什么将话题转开时，大商人阿鲁巴拍了拍他的肩，“或许是我多言了，但……”
他表情有一瞬里满是沧桑和疲惫，“照顾好她，别让自己后悔。”
这个话题随后被他们带过了，却给史密斯先生留下了很深的印象。
这或许是大商人阿鲁巴刻意展露不同寻常的一面，来拉近与他人距离的手段。
但那句忠告，和那语气中的怅惘，却始终回响在史密斯先生的心头。
他难以再将注意力集中在工作上了。
旁边的埃丝美拉达摇摇晃晃地在车壁上磕了下头，突然醒了。
她拉开窗帘，去看马车行进到哪了。
道旁的路灯，在女神恩赐的能源下照亮了黑夜。柔和的光线打在埃丝美拉达的侧脸上，让史密斯先生突然想起了夫人年轻的时候。
埃丝美拉达的绿眼睛被映得幽幽发亮，史密斯先生几乎以为她要转过头来，对自己说，“看哪，多漂亮，下次我们绝对要带孩子们一起过来。”
埃丝美拉达放下了窗帘。回忆的弧光一闪而过。马车内重归黑暗。
车轮轱辘辘地响着。在压抑沉闷的氛围中，史密斯先生突然开口说道，“我和我的夫人相识于很多年前。”
长期遭他漠视的家庭教师，诧异于他此刻主动打破沉默，没敢应声。
“那个时候我正处于人生的低谷，”史密斯先生说了下去，“但她的笑容照亮了一切。她将她的姓氏赠给了我，资助我起家的钱财，鼓励我与人合作开办公司。她对我的恩情，我感念至今。”
家庭教师有些忐忑，发出不解的问句，“先生，为何要突然与我说这些？”
史密斯先生没有理会她，神色沉湎于往事之中，“我们在神父的见证下举办了婚礼。后来，我的事业逐渐起步，她为我生下了可靠的长子乔治，然后是珍妮和苏珊——我们家庭圆满，生活幸福。”
“但几年前，我在外地出差，要在当地常住几个月。我闲暇时发现一处风景秀丽的山庄，就写信邀请她带着孩子们同来小住。”
他解释道，“我那会儿还常年在外奔走。她不愿聚少离多，时常像这样，以弱女之质，不远万里来陪我。”
史密斯先生又沉默了一会儿。
家庭教师在黑暗中放轻了呼吸。
良久后，史密斯先生才重新开口，艰涩地说道，“但这一次，她和孩子们在前来的路上出了意外。”
“那是一场车祸，他们乘坐的马车从侧坡倾覆了下去。那里太偏僻了，他们被发现已经是半天后的事情了。当地的诊所没有丰穗城这般水平。夫人昏睡了很多天。
“等她醒来的时候……已经是我们不得不将乔治安排在当地的墓园下葬的那天傍晚。”
“是我的错。”他以手扶额，挡住自己的眼神和泪水，“我不该让她瞧见乔治最后的模样。但她哭得太厉害也求得太恳切了，我从来无法违抗她的意愿。我让仆人掀开布，就给她看了一眼——她晕了过去。”
“再醒过来的时候，她就变了。她不再流泪，取得代之的是某种异样的热情和激动。她说乔治只是去了女神看守的墓园小住，他正在那笼罩着血红色雾气的橡树下，靠着树干沉睡，等待着我们接他回来。”
“乔治下葬的墓园里就种着橡树，我觉得那只是她在昏迷前因悲痛过度而产生的幻觉。那会儿她的伤势也很严重，只要她能心怀希望，打起精神，不管她说什么我都愿意配合。”
“更何况，她只是想在身体痊愈后，和我一起诞下第四个孩子，然后让他继承乔治的名字。如果这种自欺欺人的事情，能宽慰弥补一位母亲的伤痛，又有什么不做的理由呢？”
家庭教师迟疑地轻声说道，“祝您和夫人得偿所……”
“闭嘴！”史密斯先生面色狰狞地凶道。
年轻的家庭教师往车厢内另一侧缩了缩，她背贴着车壁，害怕得不住颤抖。
她没有芳汀的轻信多情，却是同样的脆弱无害。