夏乔抬眼看了看兄长。夏长平眼里有医者对珍稀药材本能的灼热。
她没怎么犹豫，便点了点头：“好，大哥跟我一起。”
两人很快各自打点好行囊：采药的小锄、绳索、驱虫蛇的药粉、盛药的布袋篓子，又备了几日的干粮、水囊，夏长平还细心地将一小包盐和野炊用的薄铁皮罐子也塞了进去。
陈月娘在一旁看着，忍不住道：“带这么些东西，你们这是打算在山里过夜了？”
“娘，”夏乔解释道，“这次要去的远些，一天怕是回不来。”
陈月娘叹了口气，目光转向长子：“长平，山里不比家里，你当大哥的，要仔细看顾好乔乔。”
“娘，您放心。”夏长平郑重应下。
兄妹二人不再耽搁，与家人道别后，便踏着晨露，向着屋后连绵苍翠的群山走去。
日头渐高，林荫愈深。他们已越过平日采药人常至的外围区域，真正进入了人迹罕至的深山区。
“墨霜草喜阴寒，多附生于背阴湿润的峭壁石缝，伴生苔藓。”
夏长平抹了把额角的汗，抬头望向眼前愈发陡峭的山势，“看这地形，前面那片背阳的崖壁，或许有戏。”
夏乔顺着他指的方向望去，只见一片灰黑色的岩壁矗立，壁上藤萝垂挂，石缝间隐约可见深绿苔痕。
“去看看。”她简短说道，率先向那边走去。
靠近崖壁，空气顿时阴凉湿润了许多。
兄妹二人放下背篓，系紧绳索，开始小心地在嶙峋的岩石间搜寻。
夏长平眼尖，率先在一处离地约两丈高的石凹里发现了几簇颜色深暗、叶缘似有墨线勾勒的细小植物。
“乔乔，你看！是不是墨霜草？”
夏乔攀过去仔细辨认，都与记载无误。
她眼中掠过一丝喜色，小心地用特制的小木铲连根带少许土挖出，放入铺了湿苔的布袋中。“是它。大哥好眼力。”
采得第一味药，两人精神都是一振。
稍作休整，吃了些干粮，继续向山谷深处、水汽更丰沛的地方寻去。
寒心莲“性极寒，喜净水，常生于幽深寒潭之畔”。
越往深处走，林木越发幽密，光线晦暗，只闻潺潺水声自下方传来。
拨开最后一丛茂密的灌木，眼前豁然开朗——一方约莫半亩见方的深潭映入眼帘。
潭水幽碧，不见底，水面氤氲着淡淡寒雾，四周岩石上凝结着细密的水珠。
潭边稀稀落落长着些低矮植物，其中几株形似睡莲却通体呈现淡蓝莹白之色的，正是他们苦寻的寒心莲。
“找到了！”夏长平低呼一声，便要上前。
“等等。”夏乔一把拉住他，目光警惕地扫过潭边及对面林地的阴影处。
太安静了。除了水声，连虫鸣鸟叫都几乎听不见，这不合常理。
正在此时，对面林中“嗖嗖”射出几支弩箭，直取二人要害！
夏乔早有防备，猛地将夏长平推向一旁岩石后，自己就势一滚，箭矢擦着她的衣袖钉入身后树干，箭尾犹自震颤。
“什么人？！”夏长平又惊又怒，护在夏乔身前。
林中影影绰绰走出七八个黑衣蒙面人，手持刀剑，目光森冷，为首一人声音沙哑：
“要命的，就把刚才采的东西和身上值钱物件留下，乖乖跟我们走一趟。否则……”
夏乔走上前，夏长平并肩而立，将手中的背篓扬了起来。
“想要？”她手腕一翻，背篓在指尖转了半圈，稳稳落回原处，“看你有没有这个命来拿。”
夏长平深吸一口气，握了握拳，指节发出轻微的脆响。
黑衣人首领显然没料到这对看似寻常的采药兄妹竟如此镇定。
他眼中凶光一闪，不再废话，短促地打了个手势。
“上！”
最前方的两名黑衣人应声而动，一左一右，刀锋直逼夏长平双肩。
夏长平左脚为轴，身形一拧，让过左侧劈来的刀锋，右臂精准地格在另一人持刀的手腕上。
“咔嚓”一声轻微的脆响伴随着闷哼，那黑衣人手腕剧痛，钢刀险些脱手。
夏长平顺势探手扣住对方肘部，借力一送，将其踉跄推撞向同伴。
另一边，夏乔甚至都没有抽出腰间匕首，只是空着的左手并指如刀，在那黑衣人持剑的手腕脉门处迅疾一切！
那人只觉半条手臂骤然酸麻无力，长剑“当啷”落地。
夏乔脚尖顺势勾起地上掉落的剑，轻巧一挑，那剑便打着旋飞向侧面一棵树干，深深钉入，剑柄兀自颤动。
电光石火间，两名杀手受挫，攻势为之一滞。
兄妹二人交换了一个极快的眼神。没有言语，却默契地同时动了。
黑衣头领眼中凶光更盛，厉喝道：“一起上！剁了他们！”
剩余五六个杀手不再试探，刀剑并举，从四面八方狠扑上来，招式狠辣，全是奔着要害。
夏长平眼中最后一丝犹豫褪去，取而代之的是一种沉冷的锐气。
他吐气开声，不闪不避，迎着正面劈来的两把钢刀，双拳如炮锤般悍然轰出！
“砰！砰！”
拳头精准无比地砸在刀身侧面，狂暴的劲力竟将两柄厚背砍刀震得高高荡起。
持刀杀手虎口崩裂，鲜血直流，踉跄后退。夏长平脚步一踏，地面微震，人已如影随形跟上，左右开弓，双掌狠狠拍在两人胸膛！
“噗——！”
沉闷的骨裂声中，两名杀手胸骨塌陷，口喷鲜血，像破麻袋一样倒飞出去，撞在树上滑落，再无声息。
另一边，夏乔形如同鬼魅，在刀光剑影的缝隙间游走，手中黝黑匕首终于出鞘，带起一溜乌光。
没有花哨的招式，只有最简单直接的速度与精准。
一个杀手刚举刀欲劈，眼前一花，咽喉处已多了一道极细的血线。
他惊恐地捂住脖子，嗬嗬作响地瘫倒。
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第119章 庆云堂
另一个杀手从背后偷袭，剑尖眼看就要刺入夏乔后心。
夏乔仿佛背后长眼，头也不回，反手一匕向后刺出，精准地没入对方心窝，手腕一拧，抽匕，带出一蓬血雨。杀手软软跪倒。
第三人见同伴瞬间毙命，心胆俱裂，怪叫一声转身欲逃。
夏乔足尖一点，身形如离弦之箭飙射而出，匕首自后颈刺入，刃尖从咽喉透出！杀手向前扑倒，抽搐两下便不动了。
兔起鹘落，不过几个呼吸。
夏长平拧断了最后一名想从侧翼攻击夏乔的杀手的脖子，随手将瘫软的尸体扔在地上。
寒潭边，重归寂静。只剩六具黑衣尸体横陈，空气中弥漫开浓重的血腥气。
夏乔甩了甩匕首上的血珠，归鞘。她走到那最先被夏长平击倒、此刻勉强撑起身子的头领面前，蹲下。
头领面巾已落，露出张惊骇扭曲的脸，嘴角溢血，手腕断裂，再无反抗之力。
“谁派你们来的？”夏乔问，声音依旧没什么起伏。
头领眼神闪烁，咬牙不语。
夏乔没再问第二遍。她拔出匕首，抵在他完好的另一只手的手筋处，微微用力。
“我说！我说！”剧痛与死亡的恐惧瞬间压倒了一切，“是……是庆云堂！有人出高价，要你们刚采的‘寒心莲’，还有……要抓活的！”
庆云堂？夏乔眼神微凝，那是邻县一个亦药亦黑、颇有势力的堂口。
“为何要活的？”
“不……不知道！我们只负责拿东西抓人！真的不知道！”头领涕泪横流。
夏乔看了他片刻，收回匕首，站起身。
“大哥，问完了。”
夏长平走过来，皱眉看着地上的人：“怎么处置？”
“杀了吧。”夏乔眼中一片清冷。
眼下最要紧的，是找到最后一味药，然后平安离开这片是非之地。
夏长平微一迟疑，走上前，干脆利落地给了地上尚存一息的人一个痛快。
处理干净，兄妹二人不再停留，迅速收拾起散落的药材和背篓，仔细抹去一些明显的痕迹，身影很快消失在更浓密的原始林莽之中。
两日后，风尘仆仆但眼神清亮的夏家兄妹终于回到了家中。
几乎在同一时间，距离云水镇不远的青阳县。
一座挂着“庆云堂”匾额、看似经营药材生意的深宅内。
后堂密室，檀香袅袅，气氛却压抑得骇人。
“你说什么？全军覆没？那你是怎么滚回来的？！”
堂主赵庆云，猛地将手中茶盏掼在地上，瓷片四溅。
跪在堂下的汉子瑟瑟发抖，正是那日侥幸逃得一命的探子。
他当时被派去外围警戒，偷懒找地方方便，回来时只看见寒潭边横七竖八的尸体，吓得魂飞魄散，连滚带爬逃了回来。
“堂……堂主息怒！”探子磕头如捣蒜，“属下……属下当时奉命在外围瞭望，发现情况不对赶回去时，兄弟们……兄弟们已经都躺下了！”