哪怕二十六岁的应春生仍忘不了当下的无措和恐慌，他会永远记得那一日，晨时未能及时对一位路过的大太监避让行礼，不到一刻钟就被几个年纪稍长的小太监堵在此处。
“哟，这不是新来的秀才公吗？怎么着，还以为自己能考状元呐？进了宫就是奴才。”伴随着细声细气的嘲笑，一只手用力地推搡他的肩膀，“把腰躬下来做人，奴才就得有奴才的样子，点头哈腰赔笑脸，说软话知道吗。”
领头的太监上前一步掐着应春生的下巴，指甲几乎陷进肉里，“上面说什么都是对的，让你吃屎你也得笑着谢恩！”
说着，他沉默了一息，浑浊的眼睛里闪过恶毒的光：“别拿这种眼神看人，清高给谁看？恶心！”
话音刚落，他重重甩开应春生的下巴，接着是一阵拳打脚踢，他被踹倒在泥土里，脸被按在冰冷的地面，污水呛入口鼻，一本他偷藏的书被撕碎粘在他的脸上、身上。
这顿打不伤筋动骨，只极尽羞辱。
而那些人离去前，拖着嗓音低低笑道：“秀才公，可别记恨我们，我们都是这么过来的，早些学乖，明白宫里的规矩，才能少受些罪，这就是宫里的大学问，比你那破书管用！”
应春生并非一日半日就学会怎么做一个合格的奴才。
在此之前，他经历漫长的欺辱，被分去做最苦最脏的差事，挨打挨骂成了家常便饭，每月俸禄被抢，长时间里，一日才能得到一个饱腹的馒头，实在渴了，只能去膳房偷喝洗菜水，纵是如此，被抓到也免不得一顿打。
过去十五年所信仰的仁义礼智信、万般皆下品惟有读书高，在这个吃人的地方，被践踏得一文不值，尊严是奢侈，甚至是罪过。
这些过去成了他洗不掉的污秽和痕迹，烙印在心上，变成夜晚的一个又一个噩梦，反反复复。
许是风寒的功劳，应春生今晚睡迷糊了，思绪不清，恍惚听见一道清脆关切的女声在耳畔喊：“春生哥哥......春生哥哥？”
他睁眼，发现自己蜷缩在冷宫里深红色的墙角，眼前一个巧目盼兮的十岁女童，捧着一碗蟹粉狮子头，眼睛亮亮地望着他：“春生哥哥，我给你带了你爱吃的，快吃吧！”
应春生的视线顷刻间被泪水迷糊。
他在梦中哽咽又怨怼地责怪那个女童：“你为何才来？你为何从不寻我？为何不早些来寻我？”
“春生哥哥，不要哭，是我的错......”十岁的林尽染伸手擦去他溢出的泪，却忍不住也跟着哭起来。
应春生难过不已：“不是你的错，阿染，是我不知该怨谁了，是我不好.......”
再抬头，女童不见了。
应春生猛地从榻上坐起来，呼吸急促，额角沁着密密麻麻的冷汗。
他下意识环视一圈，自己在应府简洁冷清的寝屋，没有旁人。
下意识抬手，看着自己如今修长有力，掌控无数人生杀大权的手，指尖微微颤抖。
然后，他缓缓握紧了拳，指节泛白。
最后脱力般倒回床榻，眼睛望着头顶的床帐，良久才闭上眼，深吸一口气，缓下万千心绪。
张奉抬着药进门，轻声唤道：“主子，主子，醒醒，该喝药了......”
应春生翻个身，背对着他，嗓音有些哑，带着浓浓的倦意：“不喝。”
这还是头一遭，主子生病不珍惜身子，连药也不喝了的。
张奉一时不知如何是好：“那主子，起来吃点东西吧，您睡六七个时辰了。”
应春生没动静，只有轻轻浅浅的呼吸声，好像睡着了。
张奉只能离开，让大夫等候，晚些再来给主子看看。
而应春生很久都没再睡着，他什么也没想，只是很强烈的，很想见林尽染。
念头一起就被压下，风过无痕。
...
就在王谨死去，应春生接手东厂的第二日，市面上出现了一本制作粗糙但流传极快的小话本，配有低俗的插画，画着一个太监服饰的男人，正猥琐地靠近一个衣着华丽的女子。
一眼看上去，极其醒目的几个大字，用毛笔大喇喇写着：阉宦与千金的风流韵事。
翻开，映入眼帘的是：“宫里的某位大太监虽身体残缺，然色心不死，竟以权财为饵，诱骗首富长女！其间龌龊，不堪入目......”
用极其下流的笔触，臆测编造一个太监如何通过非人的扭曲手段寻求慰藉和占有，而其中的千金，被描绘成一个爱慕虚荣、贪图权势，毫无廉耻的女子，明知对方是太监，却因其滔天权势而主动投怀送抱，甘愿守活寡，换一个无人敢惹的地位......
一夜之间，传遍各大茶楼、酒肆、集市、甚至书院外，甚至丢在街上随处可见，迅速成为街头巷尾的谈资。
虽没点名道姓，可谁看了都知道，隐喻的是谁和谁。
...
应春生第一时间收到消息，气得面色煞白，心里隐隐猜到是谁的手笔。
冲着林尽染来，比他被骂权阉更让他愤怒和恐慌。
还在病中便着手处理此事，东厂办事快，不出一日，绝大部分册子就被清理干净，已经看过的，看这架势，只能收敛着私下聊，没有办法彻底管住这些人的嘴。
在应春生想要把所有当闲谈的嘴全部撕烂之前，他让人往林府送了封信。
他需要短暂却彻底地斩断和林尽染的往来，避免两人被捆绑在一起反复羞辱，保护林尽染的名声不再进一步受损。
第32章 用刑
林尽染抓紧学规矩，哪儿也没去，夏应星来过一次，见她状态好，没提，只说想她便来看看，带着酒水点心，正好陪她躲得会儿懒，解了解闷。
娘亲诚不欺我，五日便学得差不多了，第六日她便忙不迭地要去找应春生。
还没出门呢，收到楚佩兰面色沉重地送来应府的信件。
“横竖你都会知道，今日就不瞒你了，前几日外头传你和春生的流言，东厂出面很快就肃清烧毁了那些小书册，但春生的意思是，将婚事延后。”
林尽染皱着眉打开信，里头是应春生工整的字迹：流言纷扰，为林姑娘清誉计，婚期事宜暂缓，请林姑娘深居简出，勿再往来。
落笔也没有，就这样简简单单一句话，在林尽染看来就更加简单，意思是：安分在家莫要烦我。
她倍觉不悦：“娘，为何不告诉我？”
回头责怪花朝：“还有你，你是我的人，不是我娘的人，你怎也瞒我？”
花朝低头，轻声道：“小姐，夫人是怕您心中困扰，而且事情已经解决.......”
“既然解决，就更该让我知道，那册子还有吗？我看看。”
楚佩兰不赞同：“看那个作甚？春生前两日接管东厂，已是东厂督公，想必近来事务繁忙，你还是安心在家，也莫要出去晃悠，等过些日子，此事彻底过去再说。”
林尽染说不出的生气，觉得应春生不相信自己，也不愿和她一起面对：“那这个暂缓，是缓到哪日？我看他应春生是又要打退堂鼓，到底拿我当什么？在乎我如何想吗？我倒要去问问。”
她气势汹汹就要走，楚佩兰拦不住，只能叫花朝看好：“这个驴脾气，也不知随了谁！”
出了府，上街后，林尽染叫花朝去买一本册子来，花朝拗不过，问了几家书铺，店家说不敢再卖，剩余的早就被东厂收干净了，倒是隔壁酒楼店小二还有一本偷摸藏着，花朝便去花了几倍的银子才买回来。
林尽染一看，看笑了：“到底谁画的，把我们画得这样丑，叫我知道，必定给他一拳。”
“小姐，您怎还笑得出来，里头写得污言秽语，难看死了。”
林尽染翻看着，饶有兴致地看看里头是如何编排自己和应春生的：“这种下三滥的手段，连粗制滥造的话本子都比不上，有点脑子的都不会当真，不过是拿来给那些无所事事的当闲谈，再说，又没指名道姓，上赶着认什么。”
花朝心中欣慰，但她大抵永远学不会小姐的洒脱，女子清誉事大，若是她，必定连门都不敢出了，生怕被人指着鼻子骂，气得脸红脖子粗。
到了应府，门口不再是无人看守，而是有两个小太监守门，见来人便说：“大人公务繁忙，请林姑娘回吧。”
林尽染深吸一口气，不冷不热地问：“张奉在么？”
“张公公与大人出去了。”
“真出去了？你们知道我是谁吧，你们主子都得听我的，你们若骗我，我必定记你们一笔。”
二人面面相觑，被唬到，更加坚定地给出答案：“是，大人当真不在府上。”
“入宫了还是在东厂？”
“奴才们不知，请姑娘见谅。”
林尽染便打算去东厂找人，她今儿非见到应春生不可。
东厂的刑房内。
地下阴冷潮湿，空气中弥漫着浓重的血腥味和铁锈味，还有一种肉体焦糊的诡异气味，墙壁上挂满各种形状的刑具，大多沾着暗沉的色泽。