她若喝下，从此便彻底成为孙太后手中绝对忠诚不敢有丝毫异心的傀儡。
可喝不喝？她难道还有选择吗？
从她被唤回紫禁城的那一刻起，就已是一只待宰的羔羊。
在极致的恐惧与绝望中，求生的本能反而让她濒死的大脑飞速运转起来。
凭什么死的是她！凭什么！
她绝不能死，她一定会活到最后！
无奈之下，她决定顺水推舟，努力挤出一个感激涕零的表情，声音故意带着恰到好处的颤抖。
“奴婢……奴婢何德何能，竟得太后娘娘如此厚爱！奴婢……奴婢谢娘娘赏赐！”
万贞儿伸出双手，恭敬接过那杯沉重的茶盏。
指尖传来温热，可她心底却感到刺骨寒意。
深吸一口气，在韩嬷嬷审视的目光注视下，万贞儿将茶盏凑到唇边。
她没有立刻喝下，而是借着低头抿茶的姿势，宽大的袖口巧妙地往下一滑，遮掩接下来的动作。
她正要假装打翻茶盏，耳畔忽而传来剧烈的咳嗽，手腕随之剧烈一抖。
“奴婢该死！奴婢该死！
“咳咳咳咳咳…太后娘娘饶命！”
一个圆脸宫女恐惧惊呼着打翻茶盏。
大半杯滚烫的茶水，泼洒在她衣襟和裙摆上，青色裙摆被大片茶渍打湿。
她满眼恐惧伏地叩首，咳得撕心裂肺，肩膀剧烈耸动，狼狈不堪，声音因咳嗽和惊吓断断续续。
“奴婢..奴婢粗手笨脚，竟糟蹋太后娘娘赏赐…奴婢罪该万死！”
“杀！”孙太后不耐烦扬手，两个小太监抡起廷杖，将那名宫女当场杖毙。
须臾过后，殿内传来太后极轻嘱咐：“去吧，到小殿下身边好好伺候，他若有半点差池，尔等九族倾覆，死无全尸。”
“奴婢谨记太后娘娘教诲！定当竭尽全力，护殿下周全！”
万贞儿深吸一口气，万般不甘心将所有的愤恨与无奈压回心底最深处，重重将额头磕在冰冷的地面上。
剩下的两名宫女亦是俯首帖耳，重重磕了几个头，却步仓皇离去。
待三名宫女离去，韩嬷嬷忽而慨叹：“好个伶俐的丫头，真是审时度势的弄权好手。”
“方才奴婢看得真切，那万贞儿眼中的恐惧惊慌都是装出来的，从她踏入殿内，就在装腔作势，若再给她半个时辰，她定会想出全身而退的连环计。”
“她太过狡诈，懂得如何在风口浪尖上明哲保身！”
“当年就是抖机灵，才从清宁宫全身而退，竟躲在净乐堂烧尸，若非太后将她召回，她早就离开紫禁城逍遥自在。”
从清宁宫里逃出去的旧人数不胜数，还能活到如今的，唯有万贞儿一人。
她竟有本事让所有人都遗忘她的存在，苟活至今，就绝非俗物。
殿内烛火噼啪作响，映着地上尚未干涸的血迹。
沉默端坐于上首许久的孙太后微微蹙眉，若有所思，眼中的锐利渐渐收敛，化作一丝疲惫不堪的冷漠。
“在这深宫里，知道得太多，活得太过小心，看清不该看清的人心，反而死得更快。”
“哼，若非她甘心蛰伏在净乐堂那鬼地方，哀家焉能让她苟延残喘到如今。”
“罢了，无论那丫头是真笨还是假聪明，量她也翻不出天去。”
“只是...”
孙太后话锋一转，目露难堪：“可，又能瞒她几时？”
韩嬷嬷闻言，目光投向碎裂满地的茶盏，垂首轻叹：“她太狡诈，怕是瞒不了多久，只盼小殿下能尽快降服那狡诈的丫头，为己所用。”
若万贞儿能尽心尽力伺候沂王周全，也不枉今日一番煞费苦心杀鸡儆猴的戏码。
“咿？”
韩嬷嬷忽而诧异轻咿一声：“娘娘，方才奴婢命万贞儿三人写下想要之物，万贞儿索要之物，颇为怪异。”
“她要什么尽管给她便是，她们为沂王送命，哀家自是不会亏待她们。”
“可万贞儿她索要之物甚为费解，她竟索要一副铠甲、一把柴刀、还有十几样寻常的菜种、一把锄头、各一对儿拔舌头的鸡鸭、一大坛子陈年芥菜卤、十尾鲤鱼。”
“这些东西加起来都无需十两纹银。”
“普通绵甲一套二两白银，铁甲一套三两八钱银子，好些的白银青布铁甲也才每副八两，为何她要的最贵物件，竟是铠甲！”韩嬷嬷一头雾水。
“什么？”
孙太后闻言，亦是面露好奇：“她不要金银？不曾提许她父兄官位？”
“她甚至将您今日赏的金锭托付奴婢送往霸州，交给万贵。”
说话间，殿外传来奴婢轻声提醒：“王公公已从南宫送膳食归来，方才又折步往西内去了。”
“不好，奴婢立即去照应一番。”韩嬷嬷深色慌乱。
孙太后轻摇头：“不必，若她无能到尚未踏入西内，就死在王谨那阉奴手里，留之何用？就让王谨去送物件吧。”
.......
直到踏出清宁宫很远，来到通往西内荒僻的宫道上，万贞儿才敢停下脚步，靠在冰冷的宫墙上，大口大口地剧烈喘息。
空气吸入肺腑，带着一股劫后余生的腥甜。
回想起那药草的入口的苦涩气味，一股寒意瞬时席卷周身。
“万氏，快些赶路。”身后传来不耐催促声。
两个老嬷嬷亲自送她们前往西内冷宫，说是护送，实为监视，确保她们这些棋子，能准确无误落入指定棋格。
万贞儿转过身，毅然走向那座更加破败绝望的西内冷宫。
既然无路可退，那就只能向前。至少，她活过了今日。
宫灯在风中摇曳，将她的影子拉长，割裂于紫禁城静谧暗夜里，逐渐被黑暗吞噬。
宫道漫长而寂静，她正一步步走向一个比南宫更可怕的囚笼。
鼻子一酸，她扯了扯嘴角，没敢哭。
在这人情淡薄的紫禁城内，连哭的资格都没有。
“慢着。”王瑾阴恻恻的声音再次于身后响起。
幽暗宫道转角处，陡然出现王谨阴鸷冷笑的面容。
“你们皆是聪明人，该知道什么该看，什么不该看，什么该说，什么不该说。这紫禁城内发生的一切，都逃不过万岁爷的眼睛！”
“你们全家老小的福分…可就系在你们身上了。”
“去吧，务必照顾好小殿下。”
万贞儿卑躬屈膝朝王谨福身见礼，应道：“谢公公提点，奴婢明白。”
“这是你们向太后求来的赏赐，都带上吧。”
王谨身后的小内侍将两个沉甸甸的包袱递给万贞儿，与她身后两名战战兢兢的宫女。
一方脸小太监则捏着鼻子拎着竹笼与木桶，踱步来到万贞儿面前。
他身侧的瘦高太监将身上丁零当啷一路的柴刀和破锄头，一股脑丢在她脚下。
竹笼里一对儿小鸡仔和小鸭仔蔫蔫趴在枯草里，不知死活。
木桶里装着比手指还细的小鲤鱼，也没好到哪儿去，半翻起白肚皮。
“公公，铠甲何在？”万贞儿仔细清点过后，焦急询问道。
“铠甲乃军械，岂能随意调拨，到了时候，自会送到你手中。”
万贞儿抿唇不语，只麻木将一应物件收拾好。
到了时候？什么时候？等她死后当陪葬么？
可她又能奈何？只能垂头丧气踽踽前行。
王谨唇角含笑，目送那些宫女一步步踏入西内范围之后，方转身往乾清宫奏报清宁宫近况。
比起紫禁城的金碧辉煌，西内冷宫破败得像另一个世界。
殿宇年久失修，朱漆剥落，窗棂残破，那些钉死窗户的木板边缘，忽而突兀钻出几缕幽森苔藓。
偶有晚风穿过破窗时，变换着调子呜咽。
宫门开启一道仅容一人通过的缝隙，里面是望不到底的昏暗，混合着霉味和药味的陈腐气息扑面而来。
值守的锦衣卫眼神冷漠，推开吱呀作响的殿门：“进去吧！好好伺候沂王。”
万贞儿被粗暴地推进门内，踉跄几步才站稳。
她回头望去，宫门在她眼前缓缓关闭，落锁的声音绝望得让她几乎站立不稳。
此时一阵细碎脚步声陡然传来。
“来啦！”暗夜里倏尔传出鬼魅般尖利的苍老声音。
忽地从阴暗廊下探出半张满是褶子的尸白脸庞。
“过来吧。”
一个面黄肌瘦，眼神空洞的老宦官徐徐走来。
他手中擒着半截残烛，沉默得像影子。
老太监眼神里满是麻木与无尽恐惧：“尔等，是尚宫局派来的，还是清宁宫啊？”
作者有话说：
无
第4章 真凶
“公公，奴婢万贞儿，与余莲、沈琼枝，自清宁宫而来，奉太后之命，前来伺候沂王殿下。”
万贞儿谦卑接过老太监手中残烛，取下鬓边银簪，拨了拨烛芯。