崔朝云一肚子八卦正愁没人说，眼珠一转，落在江淳之身上，拉着她的手便往内室去，要讲悄悄话。
知女莫若母，郑氏唯恐她说出什么不知轻重的话来，忙出言喝止，“家丑不可外扬，你再胡说八道，当心让老祖宗把你关庄子里去。”
崔朝云哎呀了一声，“表姐又不是外人。”
江淳之本想说，方才在药房便已听了个七七八八，谁知崔朝云凑过来，开口第一句便是：“我瞧见大哥哥抱着个人，从外头进来呢！”
说者无心，听的人却都怔住了。
江淳之脸色瞬间一白，仿佛被兜头淋了一盆雪水。
郑氏心头亦是倏地一颤，立时想起刚进院门时，守心似乎对她说了句什么话，她当时满眼心思都在亲人相逢的喜悦上，耳朵只揪住了“表娘子”三字上。
如今想起，守心似是提了“小侯爷”来着的，更是心中大骇。
一见面就抱起来是怎么回事？那简哥儿怎能行事如此不管不顾呢？女儿家的清白可是头等大事！
崔朝云无知无觉，继续愤愤道，“他还骗我说是什么皇城司开膛破肚的罪犯，我倒是也被他唬住了，后面才回过神来，什么罪犯要带回府里来？”
“只可惜大哥哥用披风将人捂得严严实实，我啥也没瞧见，他早抱着人一阵风似地跑走了。”
郑氏已是心急如焚，“不让你说你还说！”
崔朝云努了努嘴，“咱们关起门来说话，又没旁人听见。我跟你们说了，你们又不会同旁人讲。”
她特意叮嘱了一番江淳之，“是吧？表姐？”
江淳之面色僵硬得遭了凛风冻结的冰面，讷讷吐出一个字，“是。”
见江淳之浑身透着局促，郑氏已忍不住站起身来，不由分说地将崔朝云拉走，“你表姐舟车劳顿，也累着了，别搅了她安歇，有什么话改日再说。”
澜之见到二人离开，立刻长吁一口气，亏得那小侯爷还挺有眼力见儿的，一瞅见朝云姐姐来了，就让她躲在一旁藏起来了。
不然可就露馅了。
江淳之心思沉沉地收拾着包袱里的衣裳，郑氏又敲门进来。方才她也拉着守心仔细盘问了一番，弄清楚了原委，知是情急之下不得已而为之的举动，可这个节骨眼不得不万事小心。
也是江淳之姐妹俩来的时机也太凑巧了，哪怕早来一日也不至于落到这般骑虎难下的境地。
三房的人真是好事不干一桩，一出坏事还要连累上她们，一想到这儿，就恨得郑氏咬牙切齿。
眼下阖府上下还不知她一双外甥女来了府里，明日一早的晨省，得想想如何让老祖宗放下戒心，让姐妹俩站稳脚跟，她便特意来同江淳之商议此事。
江淳之一点儿就通，她思量片刻，缓缓将目光投到了澜之身上。
“明早，只怕要指望澜之这个小家伙了。”
澜之拥被坐着，歪了歪头，神色懵懂。
第3章 晨省
次日一早，天色尚未大明，顶着未散秋露，一行四人便相携往老祖宗居住的崇礼堂而去。
临至院门前，迎面来了一行三人，纷纷将目光投在她们二人身上，为首的那贵妇眉眼间与崔易简竟有几分相似，气韵却迥然不同，似常年积着霜雪一般，透着挥不去的冷淡疏离之意。
郑氏面上依旧端着纹丝不乱的笑意，热络地引荐道：“大嫂，各位哥儿姐儿，这是我姐姐家的一对外甥女。大的叫淳之，今年十八；小的叫澜之，今年六岁。”
她又特意解释道：“赶巧就是昨夜，咱们在老祖宗跟前说话那会儿，她姐妹俩悄默声地到了。今儿一早，便带过来给老祖宗请安。”
“哦？那倒确是巧了。”陈氏语气淡淡的，没有任何起伏，让人听不出好赖来。
江淳之硬着头皮，依从姨母的吩咐给这位冷冰冰的侯夫人行礼问好，又一一见过另外两人。
陈氏身旁那个唤作崔易繁的小弟弟，颇有其母之风，小小年纪，老成持重，自始至终板着一张小脸。另外那位姿容端秀的是陈氏的侄女陈允凝，一瞧便是文文静静的性子，态度还算和善。
如此打了照面，江淳之便遵从姨母事先的嘱托，携着澜之在廊下静候，里头人声渐熙，应是热热闹闹说起话来了。
百无聊赖之际，忽见一抹月白身影自院门处飘然掠过，衣袂翻飞，如一片薄云被晨风推了进来。
她这一抬眼，便毫无预兆地跟来人四目相撞，想及昨日之事，羞愤如雾于心口缭绕，她迅疾收回目光。
余光瞥见他身影愈来愈近，如玉山倾来，颇有威压，她忍不住牵着澜之退后了一步。
几乎在她撤步的那瞬，视野边缘，崔易简步稍一顿，似有一线眸光朝这边轻点了点，仿佛蜻蜓掠过水面，尚未来得及荡开涟漪，便灵巧飞走。
锦帘一荡，月白身影一晃，里间暖香与外头清冷气息一搅，往鼻息里窜了进来。
江淳之又退了一步，挥了挥那气息。
不多时，终于有女使挑开门帘，请她们入内，单脚跨入门槛的那刻，齐刷刷的目光涌了过来，江淳之甚至来不及一一回礼示意。
其实，也无需回礼，目不斜视才是最合宜的姿态。
不过几息的片刻，坐上那位老祖宗的目光已经在她身上逡巡了好几圈。
她今日穿了一身清灰褙子，下系月白百迭裙，发间只插一支白玉兰花簪，刻意往极素净处打扮的，拿澜之的原话便是，“打扮得跟道姑似的”。
可瞧着她这身清心寡欲、不染红尘的扮相，老祖宗眉心还是轻轻打了一个结扣。
不过，自她将目光垂落在澜之身上，便似全副灵魂被勾走了一般。
澜之自幼生得憨态可掬，仿佛从年画里走下来的娃娃，白嫩嫩的肌肤，粉嘟嘟的脸蛋，乌溜溜的眼珠，任谁见了她都要分出三分笑意来。
老祖宗看着她，连声音都不觉软了三分，“你叫什么名字呀？”
澜之端端正正福了一礼，声如珠玉落盘，“回老祖宗，我叫澜之，波澜不惊的澜，之乎者也的之。”
小小年纪，措辞却一板一眼，老祖宗不由笑了，偏过头，指着同龄的崔易繁打趣道，“瞧瞧人家的口条，你的学问只怕也要被比下去了。”
崔易繁飞快地瞟了澜之一眼，旋即收回目光，依旧板着一张小脸。
老祖宗佯怒地白了他一眼，她还是喜欢性子活泛的孩子，譬如简哥儿，譬如朝云，眼下又多了个粉团似的小澜之，便朝她伸出手来。
澜之会意，乖乖将肉乎乎的小手递了上去。
老祖宗一把揽她入怀，又问道，“在家里读过什么书？”
澜之已是不假思索地掰着指头数起来，“三字经、千字文、百家姓、千家诗……嗯，就是这些了。”
老祖宗点点头，“倒也够了，可见在梅州那些年，学问并没有耽搁。”
她话头一转，又问道，“那你想不想读书啊？”
江淳之一听老祖宗这样问，便知已十拿九稳了。
她毕竟正值婚龄，唯有藏锋守拙，方能少生是非。澜之则不然，年方六岁，一个奶娃娃，讨得老祖宗欢心，在府里站稳了脚跟，于姐妹二人，百利而无一害。
如是想着，便微不可察地舒了口气。
然而，那头澜之话音迟迟未落下，她张了张嘴，却又闭住了，眉头渐渐拧成一个小疙瘩来，脸蛋不自觉往她这边转过来。
因害怕澜之一个没留神将那些她看过的那些不入流的话本子都报菜名似地漏出来，她昨夜特意交代澜之不要卖弄，澜之大抵理会成了书不宜读多，故而踟蹰了。
她心中暗暗焦急，想起二人之间约定的暗号，便将素手探出袖间，正准备将食指和中指一勾，那是肯定或答应之意。
然而，指尖尚未挑起，便觉有一道清而冷的眸光，似正正点在她的指尖。
循着那眸光探去，又对上了那抹月白身影。
他面容如山，岿然不动，静静停了几息，才将视线不紧不慢地移开，似是无意扫过，又似是驻了许久。
江淳之挑出去的两指，便僵僵地伸在那里，一时忘了收回，也忘了勾起。
江淳之这边的暗号迟迟没有递送出去，澜之已被迫自己拿了主意，“我想读书。”
老祖宗满意地笑了笑，“好，想就好，赶明儿你也去族学，跟你四表哥一起读书，不过可要苦了你，每日起得都要像今日这般早，你能受苦么？”
澜之摇头，脆生生道，“起得早，不算苦。”
老祖宗微微一怔，看她的眼神多了些另外的深意，“那什么算苦？”
澜之歪着头想了一会儿，认真道，“岭南有种果子叫橄榄，咬一口，苦得舌头都发麻，那才叫苦，我没吃过比那还苦的东西。”
“小鬼头。”老祖宗忍不住笑着伸手刮了刮她的鼻子。
澜之俏皮地皱了皱脸，嘴里还在说，“不过，只要熬过了开始，后面就是甜的，甜得人口水都要流出来了，听大人们说，那好像就叫苦尽甘来。”