“正如几位所知，我非常执拗。”伊恩从容应下, 转而反诘, “亚伦大人没有事先通知我们您准备造访, 所以我猜……”
奥莉薇亚挑衅似地咧嘴笑了：“对, 我正在离家出走。”
伊恩扬眉：“带着希尔达卿离家出走？”
“希尔达她和我志同道合, 结伴同行。”
伊恩看向希尔达。红发骑士一摊手：“差不多就是这回事。”
艾格尼丝一直默默旁听，此时终于忍不住出声：“很显然我亲爱的妹妹对于亚伦为她选择的入赘未婚夫人选十分不满，因此愤而离家出走, 而目的地……选择了与梅兹相较而言更近的布鲁格斯。”
“我们多久没有见面了？两年？还是更久？总之艾格尼丝不怎么欢迎我做客。她可能因为我没能和她一样，二话不说就接受亚伦安排的婚约而大感失望。”奥莉薇亚立刻快速反驳。她少女时代圆润的桃心脸如今褪去稚嫩, 却依然保留着原本的轮廓, 发怒时从眼下红到耳根。
“我只是不喜欢突如其来的意外。”
“听到了吗？我的胞姐把我称作意外。”
“你知道我不是那个意思。”
“我怎么知道你不是那个意思？毕竟我都记不清上次你和我好好说话是什么时候的事了。”
希尔达走到两人中间，扶额介入：“二位能不能停一下？”
艾格尼丝的手指在窗台上无措地走了两个来回, 轻咳一声：“抱歉，我失态了。”
“噢当然, 仪态。”奥莉薇亚嗤笑。
艾格尼丝念妹妹的名字，口气加重：“奥莉薇亚。”
奥莉薇亚僵了僵, 懊悔与愤怒在她眉眼间一闪而逝。
希尔达恼火地瞥伊恩一眼, 像在埋怨他为什么不出手制止姐妹间的争吵。伊恩装作没看见, 走到艾格尼丝身侧, 轻声问：“你还好吗？”
艾格尼丝与他对视片刻，低下头摆弄垂落的连衣裙腰带, 声音里带着妥帖的笑意：“谢谢。”
她在感谢伊恩的关心，却回避了问题本身, 仿佛一下子又缩回了壳里。
“需不需要我带奥莉薇亚在城中走一走？”
“那帮大忙了，我也有想问希尔达的事。简已经差人去整理客房，傍晚前肯定能住人，”艾格尼丝轻轻呼气，“不需要刻意隐瞒，但我不想引人注目，就说奥莉薇亚是来探亲的。”
伊恩打量着艾格尼丝的神情，半晌才又补上一句：“如果还有什么是我能做的……”
“之后我们找个时间谈。”艾格尼丝扯住他的衣袖，短暂地停留后松手。
伊恩颔首，转身面向奥莉薇亚。
“我都听到了，”奥莉薇亚起身，“走吧。”
书房门阖上，脚步声远去，艾格尼丝整个人松弛下来，靠在墙面转向希尔达：“让你见笑了。”
“您这一面还挺让人大开眼界的，和您上次道别之后，发生了不少事。不过看起来您过得很好，”希尔达揶揄地挤挤眼睛，明知故问，“话说回来，您和奥莉薇亚女士关系不好？”
艾格尼丝别开脸苦笑，搜寻着合适的用词：“我和奥莉薇亚之间……有一些问题。陈年旧账。”
“您和奥莉薇亚女士刚才的那个小插曲根本称不上对话，恕我直言，不论是您，还是她，都没有在听对方说话。”
希尔达辛辣的指摘让艾格尼丝笑出声来，又觉得有些怀念：“你说得没错。也许在我十二岁那年之后，我和她就没有好好说过话了。”仿佛要阻住希尔达任何进一步的提问，艾格尼丝抢先转变话题：“白鹰城到底发生了什么？”
“奥莉薇亚女士所说的是真的，这几个月来提议尽早为她定下婚约的人越来越多，对于亚伦大人提出的几个人选，奥莉薇亚女士都坚决不同意。”
“亚伦根本没有告诉我他在替奥莉薇亚物色未婚夫人选，都是什么样的人选？”
“有大学士的养子，也有大人物的孩子，说实话，其实亚伦大人推荐的人选都……还行。”
希尔达的用词让艾格尼丝讶然抬眉。
红发骑士挠着鬓边的头发，不太自在地解释：“只是从客观条件来看。当然，我尊重奥莉薇亚女士的想法。”
“奥莉薇亚她……”艾格尼丝不知怎么竟然难以启齿，艰涩地停顿片刻，才问，“她是不是有了别的心仪的人选？”
希尔达怔了怔，随即笑出声：“说实话，亚伦大人、甚至我都是这么以为的。但这一路看起来……奥莉薇亚大人真的只是纯粹地不想被婚约束缚而已。她认为眼下海克瑟莱一族不缺她身上一桩联姻，而亚伦大人－－”
“亚伦当然认为，只要有能够搭建的姻亲关系，就不能错过。”艾格尼丝唇角挂着古怪的微笑，“他们两人的想法都一点不让我惊讶。”
希尔达保持沉默。
“但这并非事情的全貌吧？”艾格尼丝侧眸，“如果不是亚伦默许，奥莉薇亚根本不可能跑到这里来。更何况她身边还有一个亚伦信任的人担当护卫。”
希尔达呆了呆，尴尬地笑着挠鼻尖：“瞒不过您。”
“所以，亚伦其实也并不希望奥莉薇亚立刻缔结婚约，恐怕那些人选也是迫于压力才摆到台面上的。白鹰城又出了什么事？我以为凭借亚伦的能力，已经将反对他的人都收拾得妥妥帖帖。”