“我确实对他抱有强烈的负罪感，但令我无法面对的还有一件事。同样是因为我的决定而被改变一生的人……对你，我怀有的竟然不是同等的罪恶感。那是……一种更加丑恶的感情。我害怕你的出现，但又好像始终有恃无恐，我相信你不可能轻而易举地将我放下。总有一天，关于你的噩梦会变成现实。你会出现，会毁掉我。虽然谁都没有明言，但在今天之前……在更久之前，在我没有按时去公共林地的那晚，我们之间就已经有了这样的约定。”
艾格尼丝已经不知道自己究竟在笑还是在哭。她清了清嗓子：
“我不会求你留下来，也不会阻止你离开。如果这个因为我失约而缔结的约定已经成了诅咒，如果它令你那么痛苦……”
伊恩哑声打断她：“够了，不要再说下去了。”
她坚决地摇头：“你不需要继续被这个约定束缚下去，没有必要强迫自己践约。如果说时至今日的这十年，我是为了等待你来毁掉我才活着，那么……”
微微的晕眩像是晨雾，悄无声息地笼罩艾格尼丝。她的唇舌发麻，胸口仿佛被自己吐出的话语劈开，可她还是继续说下去：
“单方面失约的事再一次交给我就好。已经没关系了。我不再需要－－！”
伊恩凶狠地封住了她的嘴唇，搅碎她未出口的、意在解放他的咒语。
晕眩的烟雾腾地炸开，落下炽热又冰冷的雨，艾格尼丝的思绪冻结了，而后变得稀薄，她被从身到心地卷进这个风暴似的吻里。
回过神时，伊恩正埋在她颈窝，那里也下了一场温热濡湿的泪雨。
而后他撑起身，低哑道：“是诅咒也好，是什么别的丑陋得令人无法直视的东西也罢，只要它就是维系着你和我的唯一纽带，我就会紧紧抓着不放手。哪怕要继续忍受折磨，就算我总有一天会因此发疯，即便我可能再也见不到你……我都不允许你擅自将它切断。”
一阵荒谬的喜悦与几乎同等分量的绝望合流，击中了艾格尼丝。
如果并非确信他们此番道别便将是诀别，伊恩不可能如此坦白。而若非知晓伊恩的预感是正确的，艾格尼丝也不可能对他低头承认，并不是只要伊恩在身边，她就无法彻底抛下过去改变自己。
她其实只是单纯地心存犹豫，像被道边的花枝绊住脚步，舍不得折断它向前。
刚才想要放伊恩解脱的心情并非虚假，但同样地，如果他注定要再一次从她的人生里消失，那么再疯狂、再无可理喻的牵绊都她都愿意接受。
平复着呼吸，她以手背盖住双眼，良久，仿佛十分无可奈何地低语：“我还真是招惹上了一个可怕的男人。”
“这是你的不幸。”他将她的手挪开，注视她的眼睛，确认这一次她不在说谎。
随后，刚才那个吻稍稍减轻势头继续。
伊恩没有松开她的手，反而自然而然地与她掌心贴合，手指滑进她的指缝填满，紧紧相扣。
一股陌生的焦躁冲动被这个动作点燃。艾格尼丝不得不侧过脸，深深吐息。伊恩将她扳正回去，眼神相触，两人都了然。伊恩什么都没表示，但艾格尼丝的耳根瞬间发烫。
伊恩就那么定定地看了她片刻，才凑过去吹了口气，极尽坏心眼地问：“布鲁格斯那么一批批的小伙子来来去去，你就从来没有和其中的哪一个分享过美好的夜晚？”
“三年多前有一次，”艾格尼丝享受着伊恩愕然的沉默，在他真的恼怒起来之前补充，“那时理查已经彻底放弃生育的希望，而我还没有找到扮演公爵夫人这摆件的诀窍。当我意识到他只是想要事后夸耀的谈资之后，我就立刻让他停下、把他赶了出去。现在回想起来，他还挺可怜的？”
“的确可怜。”
“你怎么听起来有点失望？”
“如果你的情史再丰富一些，我好歹还可以借机提几个过分的要求作为补偿，毕竟不知道还有没有下次。”
微妙的沉默降临。离别就像黎明的第一抹微光，随时就会从夜色中破茧而出。
伊恩轻笑，口气轻松地给彼此指明退路：“还是干脆算了？”
答句径自从艾格尼丝唇间逃逸：“这要取决于是什么要求。”
她即刻想撤回前言。
“真的想听？你会后悔的。”他维持着十指相扣的动作，对她附耳低语，“你不知道我在妄想中都对你做过什么。”
“比如？”
“比如这样，”伊恩将她的双手拉到头顶按住，“然后……”
艾格尼丝因为只有她听得见的低语内容吞咽了一下。
他轻笑，似乎对她的反应颇为满意：“说实话，这还是比较温和的一个。男人或多或少都想象过做这样的事。”
“理查对我应该没有这样的幻想。”艾格尼丝知道这不是个好话题，但她感到只有这样谈论自己的丈夫，她才能真正跨过他往前走，她甚至惊异于自己的冷静。以几乎冷酷的口气说出来的每件事都是如今会刺痛她的记忆，“哪怕是床上，他也从来不吻我的嘴唇，除了婚礼的仪式上之外，一次都没有。”