严克轻声说：“高伯伯，谢谢你。”
高云雷抓着两只空碗，茫然看向严克，“谢什么？”
高晴摸着圆滚滚的肚子，反手撑在地上，餍足道：“谢你偏心他——”他打了个饱嗝，“就像偏心老二一样。”他翘起一根拇指，“爹，你拉面的手艺真是一绝！”
北境军又连行六日夜，深入北望塬腹地。
捻军与流民随时会露迹，全军开始吃干粮，不起锅灶，以免打草惊蛇。
此军由严克为主帅，上将军高晴与右偏将军为副将，领两万名精锐战士入人迹罕至的戈壁滩。
右将军是个沉默寡言之人，一路行来，严克有命吩咐他，他就说：“好”。兵士们有任何问题求教于他，他就说：“问主帅。”翻来覆去就那几个字应付人，严克对右将军为人越发好奇。
这军中，唯有高云雷与右将军能说上话。两个半百老友站在一起，一个空吸旱烟解馋，一个滔滔不绝，忆不尽的往昔峥嵘岁月。
此军前十天行得极快，入了虎子口后，千百条道路纵横交错，地势十分复杂，加上随时可能遭遇捻军与游散的鞑靼部落偷袭，他们放缓了脚步。
邓国公当年被困虎子口整整四个月，就是因为对此地地形不熟悉，行军太急，被鞑靼人钻空子切断后路。好在上一次高云雷亦在军中，他极善记路，这一次主动请缨作为向导领路。
哒哒哒——
来路尽头尘土飞扬，身背令旗的影子逐渐清晰起来——是我军的信使。
严克松懈了下来，下一刻，心又悬起来。
有定州城的消息？
好的——
还是坏的？
道路另一头，一支鸣镝破开风，发出厉鬼一般的嘶吼，直直插入信使的脑袋。信使的身子一摇，从马上跌了下来。惊惶失措的马从严克身边跑过。严克转头，看见那马冲入突然在尽头出现的捻军人马中，带着信件消失在漫天黄沙中。
严克高喊：“列阵！盾兵在前，应敌！”
严克迅速后退，举盾的兵没过他，一个兵跨到另一兵肩膀上，平铺出上下两层密不透风的屏障。
盾阵之后，两万军士迅速分成几个方阵。
沉默寡言的右将军问严克：“对方有军马，为何用盾来挡？”他的话音刚落，火丸密密麻麻抛来，“咚咚咚”砸在铜盾上，然后“哄”一声炸开了，燃起连绵成片的一道火线。
严克估计这伙儿流窜到北境的捻军手上没多少厉害家伙，丢一波就该哑火，他立刻下令：“各位将军，带好你们手下的兵，给我冲出去！”
盾兵应声喝一声，上方的兵跳下来，兵间错前后立直，空出一条条通道。高晴立刻翻身上马，领着骑兵从通道冲出去。
千军万马在前奔。
右将军下令：“弓兵，架！”
弓兵拉弓。
右将军喊：“放！”
箭雨划出千万条弧线，落进敌阵中，一匹又一匹马摔倒。严克飞上马，拔剑，往涌来的捻军中冲。
右将军耐心观察着严克。
至少——没躲在将士们后面，勉强算不错。
严克的黑马在人群中不断闪现，马头扬起落下，或踩或刺或抹，斩杀数百敌军。他于万军中也能被人一眼认出。最难能可贵是他会随时留意伤兵的状况，他杀人，亦救人。
很不错——
着实不错！
右将军又挥剑发了一阵箭雨，射下后方最后一股敌军。如今敌我之军混在一起，不能用箭了。
右将军举剑呼喊：“将士们，去助主帅！”
严克正在与捻军一将缠斗。那将领从严克手下滑走，冲向高晴。高晴横枪一挑，贴着将领的背脊掀开甲衣。将领又如鱼一般滑脱出去，冲向了远处正背手而立的高云雷。
高晴高喊一声：“糟了！”
严克亦喊：“高伯伯，小心！”
捻军首领喊：“挑了这老头！”
高云雷皱眉瞧着冲向他的捻军众人，从背后掏出挑担的长木杆，一个闪身抡起来，同时大喝：“说了多少次！金盆洗手！金盆洗手！金盆洗手！”他喊一嗓子，扁担敲一次捻军兵的脑袋，“作孽！作孽！作孽！”再喊，再打。
高晴把长戟往前一戳，“爹，孩儿这戟要还给你吗？”
“滚犊子！”高云雷怒吼，“老子放下屠刀一千两百一十三天，这回功亏一篑了！”
严克的剑抖三抖，“高伯伯真是——深藏不露。”
高晴一戟刺破捻兵的喉咙，“一般一般，高家最强。”
高云雷的长木杆甩得弯成半个圆，混劲通过杆子弹在捻军脸上，鲜血和牙齿飞出来，那人瘫在地上撞翻竹篮，碎了一地鸡蛋黄，高云雷气得双眼赤红，嘶吼，“我□□老子，这蛋我还留着给家主下面呐！”
第一战，北境大败捻军。
严克在尸山血海、孤马残旗间找那匹送信的马。
战火硝烟吞掉了那匹活生生的马。
也吞掉了来自定州城的消息。
右将军抓了一名捻军首领审问，审出来捻军主力正在此处向西不远处，他问严克：“主帅，还要向西吗？”