高晴撇头，云淡风轻道：“变什么变？反什么反？我就是我，从没改变。书里说——士为知己者死。”他“哼”一声，嘟囔，“说书的也不仅讲猴子，道理多着呐。”
严克心有所动，神色却不变，亦站起来，用脚踢灭篝火，向身边十来个属下命令：“上马，我们继续赶路。”他从马上抽下香云纱，披在肩上，利落上马，拉紧缰绳，正要纵马。
高晴的头凑过来，横在马脖子上，“家主，你这一遭都要裹着这红布？”
严克单侧眉一挑，问：“干嘛？”
高晴高高扬起马鞭，狠狠抽在马臀，人飞出去，“没什么！你个死变态！”
十几匹马在旷野狂奔，马上风劲，将朱红的香云纱如旗一般卷在空中，猎猎作响。
快接近北境大营的时候，跑在最前面的马突然嘶鸣一声，前蹄折跪，将马上之人从马鞍上摔下来。“砰”一声巨响，飞沙走石，前头的尘土似雾一般向后头的人扑，将一队人马卷进漫天黄沙中，不辨方向。
严克的脸被冷风掠过，皮肤凉飕飕疼，一抹——皆是血，他大声喊：“下马，戒备，都趴着别动！”
一道道黑影从马侧滑下来，扑到地上，一阵“扑扑扑”的声音过后，又归于沉寂。马匹嘶鸣着跑远，马蹄扬起的尘土也渐渐落下，四周逐渐清明。
严克抬头，瞥见高晴正匍匐向第一个落马的兄弟靠近，他低吼：“别动！”
高晴回过头，“难道看他死啊！”
烟熏味——
夹杂碎铁的火丸——
桃州——
捻军？
“我去！这东西我熟。”严克站起来，压低身子，快跑到受伤之人身边，跪倒，问平躺在地上满头血的兄弟，“伤哪了？能走吗？”
小兄弟把头转过去，少了一只耳朵。
严克心想，还好，伤不算重。
“能走。”兄弟用手肘支起身子，又沉沉跌下，更多的血淌下来，没过他双眼，他年纪不大，忍不住呜咽。
“叫什么？”
“小桃。”
“好的，小桃，我记住你了。”严克用手指压着他的出血点，“别急，不会丢下你。”他抬头，朝着矮身飘过来的高晴吼，“不是让你待着别动！”他看到高晴手里抓着长戟，那戟原本挂在马上，刚才那般慌乱，高晴还是从容地把戟取下，足见他临阵不乱，身经百战。严克选择闭嘴。
高晴走过来，问：“你说你熟。什么来路？”
中州所有势力快速在严克脑中一一掠过。
鞑靼人已被赶出关外。白汗王别卓的消息一直断断续续传到严克手中。白汉王到处集结游散的鞑靼部落，妄图再扰中州边境，但近来却很安生，已久未有谍报传来。北境是严氏镇守之地，鞑靼蛮子没胆子直入仇敌之境。
不是他们。
太平道或是五米道？
不对——
如果是他们，火药该更烈，一炸他们早就上天了。
还是像偏门野路子的捻军。
可那东西南北中一桌麻将一样的捻军不是早就剿了吗？
余孽流窜到北境——
潘玉这个老江湖老淮北是干什么吃的？
高晴伸手推一下严克的肩膀，“快说啊！”
“捻军。”深思熟虑，严克仍是吐出这两个字。
远处响起雷奔一般的马蹄声，飞扬的尘土间黄捻纸漫天飞扬，有人吹唢呐，吹得是又急又高亢，眼前的兵马不似兵马，倒是像是送丧之人。
果然是！
高晴生在长在北境，没见过淮北这一票喜欢故弄玄虚的杂牌军，吼一声：“真是见鬼了！”
严克道：“他们敢来，就证明地上的暗雷不多。我们冲过去！他们的火丸最佳射程只在三十丈，近击对我有利。”
“好嘞，就等着你这句话！”高晴站起来，抖一抖发光的长戟，把手指曲成一个圈，放在嘴里，一声响亮的口哨声响起。“嗒嗒嗒”，天边奔来一匹白马，如一道白光朝高晴射来。高晴活动脖子和四肢，在白马四蹄奔得脱离地面，马身呈一个光滑弧线的一刻，飞身上马，直冲入捻军之中。
那飒沓样子，哪里能看出是个受伤之人。
严克将红纱从脖子取下来，放到受伤兄弟的胸前，“给你个任务。护好这匹纱，这纱金贵，等击退了敌人，我向你来讨。”
小桃被血迷眼，除了雾蒙蒙的红，什么也看不见，只听说要护着怀中的东西，他紧紧把纱拢在怀中，念叨着：“是，家主。”
严克站起身来，缓缓拔出剑，“小桃，好兄弟。等着我。”黑马已跑到他身边，他飞身上马，冲入敌阵。
一场厮杀。
临天黑才结束。
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“止厌！”之寒在榻上惊醒。
她做了个梦，梦到严克还未入北境，就遇上了埋伏。
白乎乎一坨雾，像是送丧的阴兵阴鬼。
之寒很快意识到不过是场噩梦，心扑扑直跳，却渐渐平静下来。
她想喝水，轻唤一声：“丹橘？”
屋子里空空荡荡，一盏如豆小灯搁在案上，窗户虚掩着，刮进来一阵风，将灯舌舔灭。之寒趿鞋去关窗，从窗缝里看到外头火把明亮，人声嘈杂。