艾拉含糊应下，心里却暂时不想去碰玛丽安这个火药桶。
她知道玛丽安需要休养一阵子。
怕现在去提莱纳斯的威胁，会把病中的表姐气出个好歹，事情反而更糟。
于是，日子突然变得空旷起来。
莱纳斯不在，白天不用应付他偶尔的“关心”，夜晚也不用应对他的需求。
这本该是松口气的时候。
但艾拉发现，她竟然有些……
无所适从。
她的日程依旧排满：茶会、午餐会、牌局……
埃莉诺偶尔会叫她过去，无非是聊聊慈善事宜，或是引荐她认识某位夫人。
更多时候，她和伊莎贝拉·阿斯特在一起。
那女孩活力无限，叽叽喳喳说着各种趣闻，对艾拉十分友善和依赖。
艾拉起初还觉得新鲜，但时间久了，便愈发觉得无聊了。
这天晚上，是一场夏日舞会。
水晶灯璀璨，音乐悠扬，衣着华丽的男女在舞池中旋转。
阿什福德夫人要照顾玛丽安，没有出席。
艾拉独自站在舞厅边缘的廊柱旁，手里端着一杯香槟。
几位夫人过来同她寒暄。
谈了谈纽波特的天气、某某家的游艇、最新款的帽子……
她微笑应对着，心却早就飞远了。
平心而论，她一点也不喜欢这种氛围。
那些精心修饰的笑容、拐弯抹角的恭维、隐藏在华丽裙摆下的比较……
可悲的是，她曾经拼了命想挤进来。
现在真的站在这里，被她们称为“霍尔特夫人”，她感受到的却是更深的孤独。
艾拉将杯中香槟一饮而尽。
趁着又一位夫人转身去招呼别人，她悄悄放下杯子，从侧门溜出了舞厅。
夏夜，花园里凉爽许多。
舞厅里传来乐声，显得这里更加静谧。
艾拉沿着一条碎石小径慢慢走着。
她看到不远处几对年轻的男女也在花园里漫步。
他们挨得很近，低声谈笑，姿态亲昵。
一种莫名的酸涩感涌上心头。
算了，回去吧。
这里也没什么意思。
她正要转身，一个熟悉的声音迟疑地在身后响起：“艾拉……小姐？”
艾拉回过头。
月光下，西奥多·罗宾森站在几步之外，金发在夜色中显得很柔软，他满脸惊喜。
“西奥！”艾拉有些意外，心里的郁闷消散了一些，她微笑道，“真巧！你也在这里。”
“不是巧合，”西奥走近几步，“我刚才在二楼楼梯那儿就看见你了——在舞厅……嗯，角落，看你一个人好像有点闷闷不乐……之后，再看见你的时候你就出来了，所以我也跟了上来。”
他脸颊微微泛红，似乎觉得这样解释有点唐突。
艾拉松了口气——还好他没看见她那些夫人周旋，不然他稍微打听就能知道她是“霍尔特夫人”。
“原来是这样。没错，里面是有点吵。”
西奥看着她，眼神亮晶晶的。
他犹豫了一下，抬起靠近她的那只胳膊，十分绅士地邀请：“艾拉小姐，你愿意跟我一起散散步吗？”
艾拉觉得他这副认真又有点紧张的模样很可爱。
她昂起下巴，像真正无忧无虑的少女那样，轻轻挽住了他的臂弯：“当然。”
两人并肩走在月光铺洒的小径上，与不远处另外几对散步的年轻男女融入了同一幅画面。
“上次你说，在为你自己的兴趣和父亲期望你学的法律之间烦恼，”艾拉找了个话题，“后来怎么样了？有进展吗？”
提到这个，西奥的眼睛立刻亮了起来：“是的！艾拉小姐，我正想告诉你！我后来鼓起勇气，跟我父亲深谈了一次。我用了你上次建议的思路——我说，也许我可以尝试将我对自然和艺术的热爱，与法律学习结合起来，比如研究涉及艺术品交易、土地资源或环境保护方面的法律。”
他语气很激动：“我父亲一开始很惊讶，但他没有立刻否定。我们聊了很久，关于我的想法，关于未来……虽然他最后还是希望我打好法学基础，但他松口说，如果我确实学有余力，他愿意支持我探索这些‘交叉领域’。”
“这已经比我想象的好太多了！”
他转头看着艾拉，满脸感激：“艾拉小姐，真的谢谢你。你的话给了我很大的启发和勇气。”
艾拉微笑地静静听着。
心思却有些飘忽。
西奥的喜悦如此简单，他像一颗明亮干净的星星，反而让她更清楚地看到自己世界的灰暗。
她的兴致明显不高。
西奥很快察觉到了她的沉默。
他停下脚步，有些不好意思地问：“艾拉小姐，你怎么了？是不是我说这些太无聊了？还是……你遇到什么不开心的事了？”
艾拉回过神，轻轻叹了口气：“没什么，只是……想到一些别的事情。”
“我们是朋友吧，艾拉小姐？”西奥认真地看着她，“我跟你分享过我许多烦恼，你都很耐心地给了我建议。如果你愿意，也可以跟我说说。”
“也许……也许我帮不上什么大忙，但说出来总会好受些。”
朋友？
艾拉心里苦笑。
他们怎么可能真的是朋友？
但此刻，面对这张毫无城府的面庞，她突然有了倾诉的冲动——不是以艾拉·霍尔特的身份，而是“艾拉小姐”的身份。
她沉吟片刻，娓娓道来：“其实……是我一个朋友的事。她有个……‘表妹’，她‘表妹’最近喜欢上了一个家里完全不同意、而且可能还会带来麻烦的男人。我这个朋友夹在中间很为难。她既不想看到‘表妹’受苦，又怕‘表妹’的选择会连累整个家庭，尤其是我朋友她……嗯，她‘父亲’对这件事非常反对，态度很强硬！”
她小心地编篡着：“我朋友试着劝过她‘表妹’，但两个人闹得很不愉快，她‘表妹’还因此生了场病。现在她‘父亲’给了压力，让我朋友必须处理好这件事，否则可能会采取一些更严厉的措施。我朋友很烦恼，不知道该怎么办才好——她既不能真的伤害‘表妹’，又没法违背她‘父亲’的意思……她觉得怎么做都不对。”
西奥听得很认真，眉头蹙起，显然在努力思考这个“朋友”的困境。
过了一会儿，他温和地开口：“艾拉小姐，我觉得既然她是出于关心，是不是可以先放下‘对错’的评判，试着真正去理解她表妹为什么那么坚持这段感情？那个男人身上一定有打动她的地方，哪怕在旁人看来不值一提。”
“当然，理解不代表同意。但理解能找到更好的沟通方式，比如，帮你朋友的表妹看清楚——除了私奔或对抗，还有没有别的路可以走？或者，那个男人是不是真的值得她付出那么大代价？”
“有时候，人只是需要一点时间去看清现实，而不是被逼到墙角。”
艾拉起初还有些心不在焉。
但西奥的话渐渐打动了她。
换个方式？
理解？
而不是直接威胁或断掉生活费？
之前，她对玛丽安是不是太急躁了？
只想着用最直接有效的方式——威胁和利益切断——来解决问题，却从未真正试图去理解玛丽安的情感？
或许，正是她这种“为你好”的方式，才把玛丽安推得更远？
“对啊……”艾拉喃喃自语“我怎么没想到……如果一开始就不是对立，而是……”
她猛地意识到自己说漏了嘴。
西奥看着她恍然又急切的样子，终于忍不住，嘴角弯起了然的笑容：“艾拉小姐，你说‘我’？”
艾拉脸一热，抬手轻捶了一下西奥的胳膊：“不是我！是我那个朋友！你……你明明知道！”
西奥笑出了声。
“好好好，是你朋友。”他配合地说，眼里却满是“我懂”的笑意。
艾拉也笑了。
多日来积压的烦闷在这一笑中消散了不少。
西奥的建议虽然简单，但也许……她真的可以试试？
不是以霍尔特夫人的身份去施压，而是真正以表妹的身份，再去和玛丽安谈一次？
她一下子待不住了。
“谢谢你，西奥！”她松开挽着他的手，急切地说，“我得赶紧走了，我……我朋友需要立刻知道这个好主意！”
“现在？”
西奥有些惊讶。
“嗯！有些事，想到了就要马上去做！”艾拉冲他摆了摆手，“晚安，西奥！再次谢谢你！”
她转身提着裙子小跑起来，朝着马车停放的方向奔去。
月光下，红色的头发和浅色的裙裾像一道倏然划过的流光，消失在不远处。
西奥站在原地，略带怅惘地注视着她。
他知道，他跟这位神秘的“艾拉小姐”可能不会再有多少这样散步聊天的机会。