舞会接近尾声时，艾拉心满意足。
她看到阿什福德夫人激动地朝她使眼色，也回以一个“一切顺利”的眼神。
第42章 坦诚
回程的马车上。
艾拉依旧沉浸在微醺般的愉悦里。
车窗开着，夜风拂面。
带着海水的微咸和夏夜的清凉。
她轻轻哼起了刚才舞会上一支曲子的调子。
莱纳斯靠在对面座椅上，闭目养神。
嘴角也松缓了些。
马车停在庄园门廊。
莱纳斯先下车，习惯性地向她伸出手。
艾拉扶着他，轻盈地跳下马车。
她走进大厅，摘下帽子递给女仆。
脸颊因为兴奋和夜风泛着红晕，眼睛里还残留着舞会的光彩。
“什么事这么开心？”莱纳斯一边解开礼服最上面的扣子，一边随口问。
他走到厅桌旁，倒了小半杯威士忌。
明知故问。
艾拉转身面对他：“你没看到吗？玛丽安！她今晚和两位绅士都跳了舞，而且看起来相处得不错。肖先生甚至邀请她明天下午去参观他的私人帆船！”
莱纳斯呷了一口酒，看着她眉飞色舞的样子，慢悠悠地说：“就为这个？我还以为是格罗弗夫人终于决定把她珍藏的那对蓝宝石耳环卖给你了。”
“那怎么能一样！”艾拉脱口而出，随即意识到自己有些失态，但此刻的轻松感让她不想收敛，“珠宝什么时候都能买。但玛丽安……这很重要。我希望她能幸福。”
莱纳斯晃着酒杯。
“幸福？”他重复了一遍，语气听不出是嘲讽还是单纯的好奇，“你觉得，嫁给一个像肖那样，或者像我这样的男人，就能得到幸福？”
这个问题有些突兀。
“得了吧，艾拉。你为她高兴，是因为她和她那个汲汲营营的母亲，从此不会再拿那个入狱的穷小子来烦你，给你添麻烦。更重要的是，如果她真能嫁给肖或者温斯洛普家的小子，你在这个见鬼的社交圈里，就多了一个知根知底的盟友。这才是你真正高兴的原因，不是吗？”
艾拉愣了一下。
被他如此直白地戳穿，她并没有感到尴尬或愤怒，反而释然了。
他太了解她。
或者说，太了解像她这样的人了。
她索性不再伪装那套虚伪的温情：“难道这不值得高兴吗？一个解决了麻烦、未来还可能带来助力的表姐，总比一个沉浸在悲剧爱情里、随时可能引爆麻烦的表姐要好得多。这对‘霍尔特家’来说，难道不是更‘体面’？”
莱纳斯看着她，笑了笑，似乎被她这无耻的坦诚取悦了。
“哦，莱纳斯，别在这个时候跟我讨论这么深刻的问题。至少今晚，我看到她迈出了第一步，这让我很高兴。这就够了。”
她仰头看着他：“难道你就不为……为我——作为霍尔特夫人，促成了一桩可能的好姻缘，感到一点点高兴吗？”
她很少用这种俏皮的语气跟他说话。
也许是夜晚的松弛，也许是成功的喜悦。
她暂时卸下了心防。
莱纳斯伸手用指节轻轻蹭了蹭她发烫的脸颊：“所以，我亲爱的夫人，今晚是在践行‘霍尔特夫人的职责’，顺便满足一下你做媒的癖好？”
“如果可以这么说的话，”艾拉抓住他作怪的手指，笑着拉开，“是的。”
他反手握住她的手腕，低声问：“那么，为了奖励你今晚如此致力于践行自己的职责，陪我喝一杯？”
艾拉的心轻轻一跳。
但此刻的氛围太好，她不想破坏。
“只要不是纯威士忌，”她妥协道，“加块冰，再多点苏打水。”
莱纳斯挑了挑眉，依言为她调了一杯酒。
两人拿着酒杯，没有去书房，也没有去起居室，就那样靠在门厅巨大的大理石柱旁，有一句子没一句地聊着。
内容毫无营养，从舞会上某位夫人夸张的头饰，到格罗弗家游艇上厨师的手艺，再到纽波特与芝加哥的夏日社交季有何不同……话题跳跃，甚至有点莫名其妙。
艾拉喝着酒，感觉身体轻飘飘的。
她看着莱纳斯在灯光下显得柔和的侧脸，听着他用那种漫不经心的语气评价着今晚的宾客……
内心某个角落悄悄松动了一下。
“你这就得意忘形了？”心底有个声音说。”他可是莱纳斯·霍尔特。”
但今晚，她不想听这个声音。
她太累了，伪装了太久。
今晚玛丽安的“配合”像是一个阶段性胜利，给了她渴望的片刻喘息。
反正……反正她刚刚拿到了新的药，暂时没有了后顾之忧。
就让她放松这一个晚上吧。
酒杯空了。
莱纳斯放下杯子，很自然地揽过她的腰：“上楼吧。”
卧室里壁灯朦胧。
莱纳斯脱下外套和马甲，只穿着一件白衬衫，领口敞开，坐在靠窗的沙发上，手里又倒了一杯酒，看着窗外漆黑的海面。
艾拉则走进相连的浴室梳洗。
结束后，她换上丝质睡裙，用毛巾擦着半干的头发走出来时，发现莱纳斯正看着她。
他拍了拍自己的腿。
若是平时，艾拉可能会心生警惕，权衡利弊。
但此刻，那点残存的酒意和莫名的轻松感让她顺从地走了过去，侧身坐在了他的腿上。
他立刻用手臂环住她的腰，将她圈在怀里。
她靠着他结实的胸膛。
“继续说，”他把下巴抵在她潮湿的头顶，“你那位表姐，除了看起来终于开了窍，还有什么值得你这么高兴的？”
艾拉放松地靠在他怀里，把玩着他衬衫的袖口，絮叨起来。
说玛丽安以前多么固执，多么沉浸在不切实际的浪漫幻想里，说阿什福德夫人多么焦虑，说自己多么希望她们能过上好日子……
她的话比平时多得多，杂乱无章，甚至透露了一些她原本绝不会在他面前表露的关于温特顿家窘迫的细节。
莱纳斯大部分时间安静地听着。
偶尔从喉咙里发出一声“嗯”表示他在听，或者简短评论一句“天真”或“现实总会教会人懂事”。
他的手掌隔着薄薄的丝绸，有一下没一下地摩挲着她的手臂。
动作算不上温柔。
但没有引起艾拉的反感。
“……所以，看到她今晚愿意接触肖先生，我真的很高兴。”艾拉最后满足地叹息。
“你倒是对她用心。”莱纳斯说。
“她们是我仅有的亲人了。”
艾拉轻声说，说完自己都愣了一下。
她很少用“亲人”这个词定义温特顿母女，更多的是“责任”或“需要偿还的债”。
莱纳斯对这个说法不置可否。
他沉默了片刻，忽然说：“还记得周末埃莉诺的茶会吗？我希望你能好好表现。”
“我会的。”艾拉立刻应道。
心里那根弦绷紧了一瞬，但很快又松弛下来。
她甚至开玩笑问：“你说，我穿那件新做的香槟色蕾丝裙子去，会不会显得太过努力？”
莱纳斯低笑了一声：“在我那位挑剔的姐姐面前，再怎么努力都不为过。”
“不过那件不错。”
艾拉心里那点小小的得意又冒了出来。
房间里安静下来。
只有窗外隐约的海浪声。
疲惫感慢慢淹没了艾拉。
她靠在他怀里，眼皮开始发沉。
过了一会儿，她感觉到莱纳斯动了。
他放下酒杯，双手托住她的臀部和后背，将她打横抱了起来。
艾拉搂住他的脖子，以为他又要开始夜晚的“功课”。
但他只是将她轻放在大床中央，然后自己在她身边躺下，拉过丝绒薄被盖在两人身上。
接着将她整个人揽入怀中。
他吻了吻她发顶。
“睡吧。”他在黑暗里说。
艾拉不解。
他竟然……什么都不做？
只是抱着她睡觉？
然而，紧绷的神经渐渐松弛，意席卷而上。
在这熟悉气息的包裹下，艾拉竟然很快就沉沉睡去了。
她彻底失去意识前，最后一个模糊的念头是：这真是一个……奇怪的夜晚。
而搂着她的莱纳斯，在黑暗中睁开眼睛。
听着怀中人逐渐均匀的呼吸声，神情在夜色中复杂难明。
第43章 认可
第二天清晨。
莱纳斯醒来时，臂弯里还沉甸甸地枕着一个人。
他低头，看到艾拉蜷缩在他怀里，红发铺散在枕头上，呼吸均匀，睡得很沉。
昨晚舞会归来后那异乎寻常的兴奋劲儿已经褪去。
此刻，她的神情格外恬静。
他轻轻抽回发麻的手臂，起身，没有惊动她。