艾拉蹙眉：“你？你打算怎么处理？”
“让他消失。”莱纳斯的声音平淡得像在讨论天气，“在审讯前，让他‘意外’病死，或者干脆在转移途中‘逃跑失踪’。一劳永逸，永绝后患。”
艾拉倒吸一口冷气。
让他消失……病死……失踪……
他居然是这样想的！
她看着莱纳斯那双蓝眼睛，里面只有绝对的理智和冷酷。
他是认真的。
“不……”她下意识脱口而出。
“哦？”莱纳斯挑眉，“你不愿意？为什么？因为那是你表姐的心上人？还是因为你那可笑的同情心？”
艾拉的大脑疯狂运转。
她不能激怒莱纳斯，但她也无法眼睁睁看着埃德加被“消失”。
她必须给出一个能让他接受的理由。
“不！不只是同情！”她急忙反驳，“莱纳斯，你了解玛丽安的性格！她单纯，执拗，用情又深……如果埃德加突然不明不白地死了，她绝对不会相信那是什么‘意外’！”
她的眼神里充满忧虑。
这忧虑半是真半是假。
真的担心玛丽安，更担心引火烧身。
“她会崩溃的！她可能会……可能会做出什么极端的事情来！如果她一时想不开自杀，或者不管不顾地跑了……到时候，温特顿家的丑闻会再次成为全城的笑柄，而我作为她的表妹，刚刚在社交界站稳脚跟，又会面临怎样的指指点点？霍尔特家的名声难道就不会受到牵连吗？”
她紧紧盯着莱纳斯，试图让他明白这不仅仅是玛丽安一个人的事：“我不能冒这个险……我们不能冒这个险！”
莱纳斯脸上没有任何表情，让人猜不透他的想法。
“再说，万一她发现了是你做的，把一切都捅出去……”
“亲爱的，她不会发现的。”
他的话音刚落，房间里陷入了死一般的寂静。
艾拉愣住了。
她知道他的手段，更知道他的狠心和果断！
他既然能说出这样的话，那么，他一定能做到。
一时间，她说不出话了。
他笑了下，目光重新落在她错愕的脸上：“至于丑闻，那就更不必担心了。你嫁给我，这本身不就是上流社会最大的一件丑闻吗？”
“况且，你以为她真的非他不可？为了一个一无是处的废物去死？别那么天真，亲爱的。”
他嗤笑一声：“她爱的只是她自己幻想出来的那个影子，那个能带她逃离现实困境的救世主。一旦那个影子破灭，或者出现了更实际、更光鲜的选择……相信我，用不了几个月，或许只需要几场像样的舞会，几位家境优渥、懂得讨女人欢心的绅士出现在她身边，她就会把那个查尔斯顿监狱里的倒霉蛋忘得一干二净。年轻女孩的伤心，就像夏天的雷阵雨，来得猛烈，去得也快。”
“所以，你那些关于‘崩溃’和‘极端’的担心，完全是多余的。”
艾拉一直沉默着。
他说的没错。
但是，源于对表姐性格深刻了解的直觉，在艾拉心中疯狂叫嚣——不是这样的！
玛丽安不是他口中那种轻易就会转移目标的浅薄女孩。
她骨子里的执拗和对不切实际浪漫的追求，足以让她在绝望中走向极端。
而且，如果玛丽安出事，避孕药的来源就断了。
如果怀孕，她将彻底沦为莱纳斯生育继承人的工具，再无任何反抗余地。
无力感如潮水般将她淹没。
她知道，再多的分析辩解，在莱纳斯绝对冷酷的逻辑面前，都如此无力。
她手中没有任何可以与他谈判的筹码。
除了……她自己。
所有的言语都卡在喉咙里。
最终，她放弃了挣扎，放弃了思考。
她抬眼，望向莱纳斯那深不见底的蓝色眼眸。
她什么都没有再说。
没有分析，没有反驳。
只是从苍白的唇间挤出了一句话：“求求你。”
那一晚，他没有离开她的卧室。
他们之间身体的纠缠不同于以往。
莱纳斯格外有耐心，目光始终没有离开艾拉的脸，观察着她每一丝反应。
仿佛在确认这份“乞求”背后的诚意。
艾拉闭着眼，承受着一切。
她不再去想埃德加，不再去想玛丽安，不再去想那些压得她喘不过气的麻烦。
她将自己完全放空，只剩下身体本能的反应。
偶尔从喉间溢出连她自己都分辨不清是痛苦还是欢愉的声响。
这反而取悦了他。
结束时，莱纳斯将艾拉揽进了怀里。
她的后背紧贴着他的胸膛，能清晰地感受到他的心跳，一下，一下，敲击着她的脊骨。
黑暗中，他带着情欲餍足后的声音在她耳后响起：“亲爱的，你今晚很好。”
他的手臂收紧了些，几乎让她有些喘不过气。
“那个废物的事，就按你说的，先留着他那条命。”
艾拉有些不敢相信自己的耳朵。
他……他同意了？
“我会让杰克逊在那边打点一下，”他继续说道，“让他吃点苦头，长长记性，但不会让他死在牢里。至于后续……”
他感受到怀里身体的瞬间僵硬，低笑了一声：“等你想到‘更好’的办法再说。”
艾拉不可置信地眨眨眼。
她成功了！
她竟然真的用这种方式，暂时保住了埃德加的命！
“谢谢。”她将脸埋进枕头里，声音闷闷地传。
莱纳斯很享受她感激的姿态。
他没有再说话，只是维持着这个拥抱的姿势。
没过多久，他均匀的呼吸声便在她身后响起。
而艾拉，却在黑暗中睁大了眼睛，久久无法入睡。
*
第二天清晨。
艾拉在莱纳斯离开后很久才醒来。
当务之急，是立刻稳住玛丽安。
她坐到书桌前，铺开信纸，拿起羽毛笔。
不能透露莱纳斯提出的“吃点苦头”，也不能说出自己是如何争取到这个结果的。
她必须编织一个听起来合理又充满希望的故事。
“亲爱的玛丽安，” 她写道，“希望这封信能让你稍感宽慰。通过霍尔特先生的关系，我已经打听到了一些关于埃德加的消息。”
“他在南方确实遇到了一些法律上的小麻烦，但请相信，情况远没有你想象的那么糟糕。他目前人身安全，霍尔特先生会帮忙跟进处理，确保他得到公正的对待。”
她刻意模糊了“走私案”和“拘留所”的具体情况。
“我知道你非常担心，但请务必保持冷静和耐心。现在最重要的是不要自乱阵脚，也不要对外声张，以免节外生枝。相信霍尔特先生，也相信我，我们会尽力帮助埃德加渡过这个难关。”
“照顾好自己，也请不要让姨妈忧心。一切都会好起来的。”
“爱你的，艾拉。”
她放下笔，又仔细检查了一遍信件。
将信封好，叫来贴身女仆露丝，吩咐她立刻将信送到温特顿家，务必亲手交给玛丽安小姐。
做完这一切，艾拉长舒了一口气。
埃德加那边的危机暂时解除，玛丽安的情绪应该也能稍微稳定下来。
然而，这口气还没完全松下来，另一个更迫在眉睫的阴云便笼罩了她——莱纳斯的姐姐，埃莉诺·霍尔特·卡文迪许，即将抵达纽约。
第32章 弱点
埃莉诺·霍尔特·卡文迪许抵达纽约的那天，天空阴沉，铅灰色的云层低低压着城市天际线。
白石庄园却灯火通明，气氛肃穆。
宅邸门外。
艾拉穿着一身款式简洁的丝绒长裙。
将红发挽成髻，脸上施了薄薄的脂粉，掩盖住连日来积累的疲惫和紧张。
只留下一副符合女主人身份的得体微笑。
莱纳斯站在她身旁，眉宇间少了几分慵懒，多了几分即将面对自家姐姐的郑重。
装饰着卡文迪许家族纹章的马车在宅邸门前停下。
车门打开，一位绅士率先下车。
他大约四十岁上下，穿着款式过时的英式三件套西装，持一根手杖，面容瘦削，神情淡漠。
这便是埃莉诺的丈夫，阿奇博尔德·卡文迪许勋爵。
一个空有头衔、家族早已没落，据说大部分时间都沉浸在自己藏书和家族历史研究中的男人。
紧接着，一位穿墨绿色旅行装的女士，扶着他的手踏下车厢。
埃莉诺·霍尔特·卡文迪许。
她看起来比莱纳斯大不了几岁，保养得宜，五官与他有几分相似，尤其是那双锐利的蓝眼睛。
但不同于莱纳斯外放的侵略性，埃莉诺的美是内敛的。
她的头发梳理成复杂的发髻，没有任何装饰。