她从一开始就没有奢求这些。
人，她已经得到了。
至少，他的身体，她得到了。
而且，她可以确定，在未来相当一段时间里，他依然会像今晚这样，身体力行地“离不开”她。
第20章 构想
成为霍尔特夫人约两周后。
艾拉第一次返回温特顿母女租住的房子。
她没有提前通知，在一个天气晴好的下午，吩咐备车，独自前往。
她刻意选择了一套华丽但不过于张扬的行头——深绿色天鹅绒长裙，领口缀着蕾丝，外面罩着带毛领的深色斗篷。
头发挽成时下流行发髻，戴一顶装饰着羽毛的小帽子。
这些都是霍尔特家为她置办的，每一件都价格不菲。
当她从锃亮豪华的四轮马车上下来，引来周遭路人窥探的目光。
她无视了那些目光，上前按门铃。
开门的是女仆，看到是她，神情惊喜：“史密斯小……霍尔特夫人！”
艾拉微微颔首，走了进去。
客厅里陈设依旧，比之前更空旷。
似乎又变卖了一些东西。
阿什福德夫人和玛丽安坐在壁炉旁，看到走进来的艾拉，都愣住了。
阿什福德夫人迅速扫过艾拉全身，从衣服，帽子，到她被华服衬出几分不同气质的姿态。
眼神复杂极了，有羡慕，有释然，但更多的是及其强烈的不甘。
她的视线最终落在玛丽安身上，眼神里充满了“恨铁不成钢”，仿佛在呐喊：看看！看看！这些原本都应该是你的！如果你当初肯稍微低一下头，肯主动一点，现在穿着天鹅绒裙子、从豪华马车上下来的就是你了！可你却为了那个一无是处的埃德加·菲尔德……
玛丽安接收到母亲的目光，移开视线，仿佛一切与她无关。
她穿着素雅的灰裙子，像一株安静生长在角落的植物，与艾拉身上鲜亮的色彩形成了对比。
“艾拉……哦，不，霍尔特夫人。”阿什福德夫人站起身，脸上挤出僵硬的笑容，“你怎么突然回来了？快请坐。”
艾拉在她们对面坐下，接过女仆端上的红茶。
她轻轻啜了一口，感受着熟悉的滋味。
茶叶明显是廉价货色，与霍尔特家的顶级红茶截然不同。
“只是回来看看，姨妈。”艾拉放下茶杯，“家里一切都还好吗？”
“好，怎么能不好？”
阿什福德夫人忽然哀怨地叹气：“唉，只是这日子，终究是紧巴巴的。”
她说着，目光又瞥了一眼玛丽安。
艾拉知道姨妈想听什么。
但她没有接话茬。
沉默片刻后，她有些无奈道：“姨妈，不瞒您说，我现在在那个家里，并没有什么话语权。”
她垂下眼睑：“一切都还是霍尔特先生说了算。”
阿什福德夫人脸上的期待瞬间黯淡，取而代之的是失望和一丝轻蔑——果然，就算攀上了高枝，也还是个没地位的。
“不过，”艾拉继续说，“我会争取的。毕竟，我现在是霍尔特夫人了，不是吗？”
这句话像是在对她自己说，也像是在对姨妈承诺。
“如果将来我能有机会，能说得上话，我一定会想办法，解决家里现在的窘迫。”
她没有给出具体承诺，但这番话还是让阿什福德夫人眼中重新燃起希望。
艾拉从随身携带的手袋里，拿出一个不起眼的信封，放在茶几上。
“这里有一点钱，不多，应该够家里这个月的支出了。您先拿着应应急。”
阿什福德夫人迫不及待拿起信封，捏了捏厚度，瞬间露出如释重负的表情，连带着对艾拉的态度也变热络了：“哎呀，这怎么好意思，真是太感谢你了，艾拉！我就知道，你是个知道感恩的好孩子！”
艾拉看着姨妈那副带着点谄媚的样子，心里没有任何波澜。
她没有告诉她们，这笔钱，是她偷偷变卖了莱纳斯送给她的众多珠宝首饰中，最不起眼的一件胸针换来的。
她不想让她们知道自己能动用丈夫的财产，至少现在不想。
又坐了一会儿，聊了些无关痛痒的闲话。
艾拉便起身告辞了。
重新坐上马车，车轮转动，驶离这条熟悉的街道。
艾拉靠在车厢壁上，看着窗外掠过的街景，内心并不平静。
她以为自己可以毫不在意地抛下表姐和姨妈，毕竟她们给她的“恩情”有限。
而她一向认为自己足够冷血。
但是，当她看到姨妈脸上的焦虑和苍老，看到表姐近乎麻木的沉寂，她还是没能硬起心肠。
她拿出了那笔钱。
这是一种软弱吗？
艾拉蹙起眉头。
或许是的。
这是一种基于过往微薄“恩情”的回报心理。
她讨厌这种被情感牵绊的感觉，这让她觉得自己还不够强大，不够冷酷。
她最好早点“还清”这笔人情债。
她在心里冷冷地想。
用金钱，用实际的好处，彻底买断那一段寄人篱下的过去，让自己再无挂碍。
而且……
艾拉的思绪转到另一个方向。
她也不应该用他的“钱”去还。
那件变卖的胸针，虽然是她名义上的所有物。
但本质上，还是莱纳斯·霍尔特的财产。
用他的钱，去填补温特顿家的窟窿，艾拉潜意识里觉得不妥。
这就像是在动用她尚未真正拥有的资源，而且，一旦被莱纳斯发现，她无法解释。
她的丈夫……
艾拉眼中闪过一丝精光。
她需要真正可以自由支配的财富。
或者，更准确地说，她需要让莱纳斯·霍尔特“心甘情愿”地以“赡养姨妈”和“妻子零用”的名义，定期拿出一笔钱。
这笔钱，才能算是她名正言顺的“资源”。
不仅是为了还人情债，更是为了她自己。
她不能永远只依靠那些她不敢轻易变卖的珠宝。
她需要稳定的经济来源，需要建立自己的小金库，这是她未来任何计划的基础。
*
夜晚，卧室。
艾拉刚刚沐浴过，穿着丝质睡裙，坐在梳妆台前，有一下没一下地梳理着半干的红发。
镜中女孩眉眼间多了几分被情欲浸润过的风情。
莱纳斯推门而入。
他没有说话，如同过去许多个夜晚一样，径直走到她身后。
镜子里映出他深邃的轮廓和幽深的蓝眼睛。
他从身后环住了她，双臂将她圈禁在他宽阔的胸膛里。
下巴抵在她散发着皂角清香的发顶。
艾拉身体放松下来，任由他抱着。
这是他们之间的古怪默契——白天形同陌路，他被繁忙的事务占据，她则被困在女主人的空名头和无数规矩里；夜晚，他准时出现，行使他作为丈夫的“权利”，而她从不拒绝。
沉默蔓延着。
忽然，他将她打横抱起。
艾拉揽住他的脖颈。
他抱着她走到床边，将她放上去，随即覆身上来。
没有多余前奏，他的吻直接落下，大手熟练地剥除她身上的屏障。
艾拉早已熟悉了他的节奏，开始回应。
……
一切平息。
艾拉浑身脱力，趴伏在他的胸膛上。
她微微抬头，看到他正漫不经心地将她一缕散落在他胸口的红发，缠绕在指间。
他脸上没有什么表情。
这一刻仿佛事后特有的亲密假象。
艾拉知道，现在开口或许不合时宜。
可能打破这种脆弱的平衡。
但是，白天在姨妈家的所见所闻，以及内心对经济“独立”的迫切，让她无法再等。
她撑起身子，柔声开口：“今天，我回了一趟姨妈家。”
把玩她头发的手指一顿。
莱纳斯没有看她，目光依旧停留在那缕红发上，“嗯”了一声，示意他听到了。
艾拉心跳加快了一些，忐忑道：“我看到她们，日子过得实在有些艰难。所以，我把你送我的那枚珍珠胸针卖掉，接济她们了。”
她屏住呼吸，等待着他的反应。
选择坦白而非隐瞒，也是一种试探。
莱纳斯沉默了片刻，然后，他用一种意料之中的语气说：“我知道。”
艾拉的心一沉。
他知道？
他果然什么都知道！
在这个庄园里，恐怕没有什么能瞒过他的。
“那枚胸针成色一般，值不了多少钱。”他仿佛在谈论一件与己无关的东西。
“看来，并没能解决她们的根本问题。”
他的反应有些出乎艾拉预料。
没有预想中的愤怒、质问或嘲讽。
而是相当平静。