她再一次，从他触手可及的地方逃走了。
莱纳斯·霍尔特坐在包厢里，听着四周喧嚣的人声，脸色在灯光下格外阴沉。
他端起桌上那杯酒，一饮而尽。
第二次了。
这个红头发的小雀斑，一次又一次地，在他以为已经得手的时候，从他掌心溜走。
愤怒吗？
有一点。
但更多的，是一种被挑起的强烈征服欲。
他放下酒杯，眸光沉下去。
很好。
游戏越来越有趣了。
他倒要看看，这只狡猾又胆小的小雀斑，究竟能逃到哪里去！
第15章 初次
清晨，阳光斜照射进餐厅。
艾拉低着头，用银叉戳着盘子里已经冷掉的炒蛋。
“艾拉，你怎么不吃东西？”玛丽安在对面问。
她回过神，勉强挤出笑容：“没什么胃口。”
眼下一片淡淡的青黑，脸色苍白，整个人像被抽走了精气神。
看起来似乎一夜未眠，
艾拉回想着昨晚发生的一幕幕，百感交集。
她不知道自己的抉择是否正确。
但那是违背了她身体本能，用尽全部理智才做出的决定！
“玛丽安，你看看这个！”
阿什福德夫人惊呼，她挥舞着手中刚送来的早报，脸上是一种“看吧我早就说过”的愤懑表情。
艾拉有一种不祥的预感。
阿什福德夫人将报纸推到玛丽安面前，手指用力点着社会版头条的位置：“看看！看看！霍尔特先生！昨晚！跟一个不知名的交际花在大都会歌剧院一起看戏！就在他的私人包厢里！天啊，你看看这描述！‘神秘女郎’、‘姿态亲密’、‘全程占据最佳视野’……”
“所以呢？”
玛丽安冷淡地瞥了一眼。
“所以你还不明白吗？”阿什福德夫人痛心疾首，“如果不是你上次在舞会上那么不识抬举，现在坐在他包厢里的人应该是你！温特顿小姐！而不是某个不知道从哪里冒出来下贱的……”
“姨妈！”艾拉忍不住打断，声音有些突兀，连她自己都吓了一跳。
阿什福德夫人和玛丽安都诧异地看向她。
艾拉平时从不会这样大声说话。
她意识到自己失态了，连忙掩饰性地咳嗽了一声，弱弱道：“我是说，早餐快凉了……”
阿什福德夫人不满地瞪了她一眼，但注意力很快又回到报纸上，继续对着玛丽安喋喋不休：“我们唯一的机会！就这样被你亲手毁掉了！现在好了，他有了新欢，我们怎么办？你父亲那边……”
后面的话，艾拉一个字也听不清了。
“不知名的交际花”？
“神秘女郎”？
每一句话都在挖苦她。
那个被议论、被揣度、被贴上“交际花”标签的女人，就是她本人！
可她不能站出来辩驳。
她只能坐在这里，听着姨妈用最不堪的词汇咒骂“那个贱人”，而自己还要装作若无其事。
她感到一股荒谬绝伦的屈辱！
艾拉紧攥着叉子，毫无食欲。
只能强迫自己冷静下来，分析这则新闻背后的含义：
没有照片，没有人认出她。
这说明她的伪装是成功的，也说明莱纳斯·霍尔特并没有刻意公开她的身份。
这则报道，更像是对他风流韵事的常规追踪。
也可能……是他故意放出的回应：人们津津乐道于他的花边新闻，看，有多少女人排着队想上他的床，你不珍惜，自有别人。
想到这里，那股屈辱感渐渐被更多的庆幸所取代。
她当时那么做是对的。
绝对是。
如果昨晚她顺从地跟他走了，那么今天登上报纸的，或许就是关于霍尔特新情妇更确凿的香艳细节，而绝不会提到“温特顿家那个远房表亲小姐”。
她将彻底被钉在情妇的耻辱柱上，再无转圜余地。
她不能让他轻易得到她。
绝对不能。
身体的渴望是真实的，被他吸引的感觉是强烈的。
但是，她必须确定，她在他心中，有哪怕一丝丝可能通往婚姻的价值——尽管希望看起来如此渺茫。
如果他心里根本不会娶她，如果他只是想要一具年轻的身体，那么……
艾拉眼神暗了暗，叉子在炒蛋上划出一道深痕。
那么，换一个男人，也不是不可以。
只要能娶她，只要能给她名分和稳定的生活，无论是那个西部牧场主，还是五金店鳏夫，她都可以接受。
虽然那意味着将就，意味着远离纽约的繁华和那个让她心悸的男人。
但至少，是一条更安稳的道路。
可是……
她不甘心。
一想到要投入另一个陌生男人的怀抱，一个可能粗俗、年老、毫无魅力的男人的怀抱，她甚至犯恶心。
与莱纳斯·霍尔特相比，其他的选择都显得如此苍白。
这顿早餐，艾拉最终什么也没吃下去。
姨妈的抱怨和指责，表姐的冷漠，报纸上那则关于自己的“桃色新闻”，还有内心关于未来抉择的激烈斗争……
所有的一切都交织在一起，让她前所未有的迷茫。
*
接下来的日子，对艾拉而言更是煎熬。
报纸上关于“霍尔特新欢”的讨论渐渐平息，取而代之的是其他富豪的绯闻。
莱纳斯·霍尔特那边再没有任何消息。
仿佛那晚歌剧院的邀请和随之而来的风波，都只是她的一场幻梦。
温特顿家的经济状况愈发捉襟见肘。
“这些账单……”阿什福德夫人愁眉苦脸地翻看着账本，“下个月的房租还不知道在哪里。”
玛丽安依旧沉默，但眼神中的绝望日渐加深。
艾拉知道，她不能再被动等待了。
霍尔特的耐心——如果他有的话——是有限的，所以她必须主动出击，下一剂猛药。
一个近乎疯狂的计划，在她心中逐渐成型。
夜深人静时，艾拉在心里告诉自己：
这是最后一次了。
要么全赢，要么全输。
但随即，一阵寒意爬上她的脊背。
她真的要走这一步吗？
这个念头刚冒出来，就被她强行压了下去。
不，她没有退路了。
温特顿家的困境像一根越收越紧的绳索，勒得她喘不过气。
可是……
莱纳斯那样精明的人，怎么可能看不穿这种拙劣的把戏？
万一失败了，他会怎么对付她？
她的掌心沁出冷汗。
也许她该放弃这个疯狂的念头？
但另一个声音在心底冷笑：放弃？然后呢？眼睁睁看着温特顿家彻底沦落？还是随便找个西部牧场主或者五金店鳏夫嫁了，了此残生？
不。
她紧紧咬住下唇。
既然已经走到了这一步，就没有回头的余地。
她需要创造一个机会，一个看似“意外”，实则由她精心策划“曝光”他们关系的机会。
地点不能是酒店那种私密环境，必须是一个能引来“目击者”的半公开场所。
她偶尔来到莱纳斯公司附近，开始留意他的行踪。
几周过后，她大致摸清了他每周末在之前他带她们参观过的私人画廊有一个仅限于极少数核心生意伙伴的午后会谈。
她下意识想到了那间小书房。
那里足够私密，也并非无迹可寻。
更重要的是，那是他们第一次亲密接触的地方。
机会来了。
成败，在此一举。
那天，艾拉仔细地打扮了自己。
依旧没有华服，她选择了一条浅粉色裙子，领口稍低，隐约勾勒出少女的曲线。
将红发仔细梳理，脸上薄施脂粉。
她没有告诉任何人她的去向。
像之前一样，找了个借口溜出家门。
她顺利来到画廊。
凭借记忆和事先打听，她绕开了主展厅，悄无声息地来到了那间书房所在的回廊。
她躲在巨大的观赏植物后面，屏息等待。
不知过了多久，书房的门开了，几位男士谈笑着走出来，在管家引导下进入一旁的会议室。
又过了一会儿，书房里只剩下一个人没出来。
艾拉知道，就是现在。
她迅速调整出惶恐无助的表情，推开了那扇虚掩的门。
莱纳斯·霍尔特正背对门口，站在书桌前，低头看一份文件。
听到声音，他皱眉转过身，当看到是她时，神情讶异，随即眼底涌动着不屑之意。
“史密斯小姐？”他冷嘲道，“这次难不成你又迷路了，还是什么胸针掉了？”
艾拉没有回答。
她壮着胆子，反手轻轻关上门。