长案末端的坐榻上，一男子正抚琴独奏。他半低着头，右手五指在七弦之间滚奏，指法令人眼花缭乱，就连力度最弱的无名指也十分灵敏，左手则轻盈地滑动，进退自如。其运指之美观，与密集的繁声具有同样的可欣赏性，足见功力炉火纯青。
演奏者也沉浸在自己缔造的听觉盛宴中，他微闭着双眼，偶尔扬起的脸上流露出陶醉的神色。
指停曲罢，他仍保持着这副姿态，久久不能抽离，直到抚掌声将他拉回现实，抬眸望去，只见长案末座的年轻女郎笑吟吟地看着自己，眼睛比日光下的池水还亮。
此女离自己最近，约莫一丈距离，着五品绯袍，未戴蹼头，仅簪银，素面朝天，杏眼樱唇，白肤耀眼，一看就是南人，也是今日宴上皇帝之外唯一的女子。
她腰间蹀躞带颇为乍眼，一边悬着个小巧的白玉酒壶，缩颈圆腹，通体无纹，做工精细。另一边挂着把刀子，镶着西域宝石，和酒壶一样，都是宫廷造物。
如此，便不难猜出对方身份，他翘唇一笑，“赵女史有何指教？”
赵濯灵回头朝上座一揖，再转来对男子道：“圣人在上，臣岂敢妄言，只是有感于大王琴艺高绝，一时失礼忘形了。”
长案另一端的永定帝朗笑，“赵卿和昌王都是乐痴，卿不妨直言。”
亭中视线皆汇于赵濯灵一身，她看向昌王李盈，徐徐道：“素闻大王是音律大家，臣今日闻此曲，如听天外之声。此曲起始优雅轻快，泛音清脆高远，如梅菊在寒风中盛放。后曲调转急，如花儿迎风挺立，高洁不屈。清声奏清物，当为凌霜音韵。”
李盈淡笑颔首，目光温煦，“赵女史知音，你我今日才相识，实为可惜。”说着站了起来，甩着大袖走回永定帝左手边的原位，步态优雅，又有几分不羁。
赵濯灵隔着长长的食案看着他，又看了看永定帝，但笑不语。
女帝摩挲着酒盏，对众臣道：“今日乃重阳佳节，往年重九宴都在麟德殿，今年搬到太液亭来，在座除了几位重臣，便都是宗室子，你们不必拘束。”
众人拱手拜谢。
她挥挥手，“酒宴岂可无诗？适才昌王所奏，甚是应景，诸位何不赋诗以和？”
话音一落，右手边的壮硕少年揪着眉头道：“阿姐明知臣弟不好文事，出此题不是为难臣弟嘛！”
李巽摇了摇头，“那你便认罚吧。”
越王李裕二话不说，端起酒盏一饮而下，向众人展示空杯，看着亭中不少跃跃欲试的目光，冷笑道：“轮到你们了。”
数月来，永定帝要退位的传言四散，朝中人心惶惶。
永定帝登基四年多，改盐务，治漕运，废佛还地，多举并措，雷厉风行，使国库渐渐充盈，前不久收复了被契丹人占据百年的辽东六州，举国一派欣欣向荣之象，天下原不看好女帝登极之人也不得不闭了嘴。就在其声望愈隆之际，忽然出现退位流言，而她一直被朝臣诟病的私生活也被再次放大——无后无子，她要传位给谁？
自从北魏孝文帝迁都洛阳，南北混战，最终由代人一统天下，取国号周。传至周宣宗，只有四女，为防帝位旁落藩王族弟，宣宗联合无嗣王侯修律，力扶嫡公主继位，是为文宗。宣宗堂弟以此为由，串联集结异心诸王和豪门世族，挑起继嗣战争，藩王割据问题彻底爆发。宗室旁支子弟李缙横空出世，入伍领兵，讨伐藩王叛军，屡战屡胜，文宗封其虞王，官拜大将军。
十年继嗣战争终于李缙之手，叛军虽灭，北境却为突厥和契丹所吞，周朝一蹶不振。女帝周文宗十二年崩，长子即位为穆宗。周穆宗五年，出家，无所出，其弟周恭帝即位，两年后，虞王李缙代之，建国号虞。
李缙吸取前朝教训，彻底废止藩镇和分封，兵权尽归皇帝，设立直属皇帝的情报暴力机构内卫，扶植文官清流以抑士族，立法确立无子户的财产继承问题、无兄弟之公主的继承权，防皇权旁落。
其子太宗，设女学，鼓励官家女出阁读书，每三年选拔一批女官，名列三甲者可参加职官铨选，并另授虚衔封号郡君和县君，但大部分女子是为了获虚衔以嫁高门，即使参加铨选，也很难获得清要官位。
太宗之孙世宗，子嗣单薄，仅成活皇子和公主各两人，传位于宫女所出的李祯，是为崇宣帝。崇宣帝育有成年皇子三人皇女一人，在位二十四年而崩，皇后所出的广陵公主继位，即永定帝李巽。三子中，淮王谋反失败自尽，仅余昌王李盈和越王李裕，李巽退位的传闻甚嚣尘上，他们自然成了焦点。但崇宣帝当年不传位儿子，就是因为昌王无才荒诞，淮王天生喘疾，越王好武不学，怎么看都不是李巽的最佳禅位对象。
至于其他宗室子弟，崇宣帝只有一个弟弟平王，李巽称他一声皇叔，他可不敢真以皇叔自居。虞朝法度对储君和皇权的绝对维护，无疑加重了对宗室王孙的提防，王孙公主享荣华富贵，却无半分实权。除了崇宣帝，哪一任皇帝的至尊之路没有踏着亲人的鲜血骨殖？平王小心，被人称“天下之至慎”，与崇宣帝兄友弟恭，安然活到今日，还生了不少儿女。
此刻，他敛眸端坐在昌王身旁，像是缩成一团的蜗牛，几个儿子依次在后，亦是如此。
这样的时节，这样的宴席，用意人人皆知。
看着一张张神情各异的面孔，越王李裕面露不屑，似乎笃定他们的勃勃野心呼之欲之。
宰相白元植捻须笑道：“陛下，昌王一曲摄人心魂，不如就从昌王开始吧？”
众人倒吸一口气，几十道目光定在李盈身上——谁不知他文采平常、并无数步成诗之能？白元植此议，考验是假，怕是存心让他出洋相。还在崇宣朝时，他和一干清流就没少弹劾昌王，原因无非是“不求上进、奢豪华侈、贪杯耽乐、醉心声色”此类。
偏偏李巽也看着他，仿佛在催促：“佛光兄？”
佛光为李盈之字，崇宣帝礼佛，为三子一女取字佛光、岚光、焰光和文殊。虽然崇宣帝不喜长子而偏爱长女，但兄妹二人自幼交好，玩乐喜好相近，常分享私藏、一同宴游，李盈也事事迁就妹妹，当年甚至上表荐公主为储，以示自己无王霸之心。
李盈略一迟滞，正打着腹稿，只听远远传来一道女声：“陛下，据臣所知，大王刚刚所奏正是其所谱新曲，臣有感而发，援笔立成，请陛下指点。”
长桌另一端，赵濯灵躬身捧着麻纸。
永定帝李巽笑了笑，示意近侍取来，“若写得不好，我可要罚你。”
她们在君臣之外更是密友，女帝还是公主时，因忤逆崇宣帝被放逐封地扬州，与时任扬州刺史府司功参军的赵濯灵交好。她明知赵濯灵好心为李盈解围，索性顺水推舟，接过麻纸，上下扫了一眼，笑着递给兄长。
“佛光兄，泊容此诗如何？”
李盈浏览诗作后飞快地瞧了眼赵濯灵，“臣觉得甚好。”
李巽点点头，一字一句地念了出来，座下交头接耳，一副钦赞之色。
见有人起了头，众人纷纷奉上诗作，屏风外的教坊乐工不知何时奏起了乐，好不热闹。在诗歌和酒水的助兴下，越王竟握着酒盏站起来，走到宽敞处，跳起舞来！边跳还边向昌王打令，邀长兄加入。
因为在场都是皇亲重臣，清楚永定帝对这个异母弟弟的疼爱程度，倒也不奇怪。虽说宴席跳舞只是男子和舞伎的专属，贵女不会当众跳舞，更不会和男子混舞，但女帝毕竟是女帝，自己不加入，不等于排斥，她还是公主时，就常看父亲和臣子共舞。
李巽挑眉对李盈道：“焰光弟以舞相属，佛光兄怎么不应？”
昌王大笑，朝女帝拱手，利落地起身加入。他是京城有名的浪荡王爷，府中酒宴不息、倡伎不绝，此时也不扭捏，和弟弟一同跟着节拍迈步，扬臂旋腾，手脚娴熟，不失力量之美。
兄弟俩拉起一个又一个宾客，众人酒酣耳热，正是躁动之时，急需手舞足蹈释放情绪。乐工们也有眼力见，换奏拍张舞的曲子，这是南北朝流传下来的舞蹈，人人都会。
很快，亭中只剩下李巽、赵濯灵和几个老头子坐在席上，赵濯灵一边啜酒一边笑看群舞，酒盏屡空而不见醉态。
一片欢腾中，骤然响起“噗通”一声，周遭登时安静下来。
“昌王落水了！”有人最先反应过来。
李巽疾步走过去，命军士：“会水的快下去救人！”
赵濯灵拨开人群站到池边，“臣擅凫……”
“不行。”不等她说完，李巽一口回绝。
“陛下，臣下去。”一千牛卫军士脱了外袍就要跳。
只听哗啦啦的水声中，归于平静的池面重新破开，钻出湿漉漉的人身。