“人虽多，但各自性情长处如何，我了解不多，倒不如全交给芝芝，凭她调停就是。”
这话即是说，一众宫人里，只芝芝一个是可信的了。
仪贞一想，当初册封沐昭昭的旨意下得突然，皇帝真正的用意，恐怕王遥也猜得了多半，彼时二人之间尚未撕破脸，趁着华萼楼新归置，塞一堆来路混杂的宫人，正是顺水推舟的事。
沐昭昭代管了一阵宫务，自己心里有了一本账，而今看仪贞不自知地微微摇头，便问：“人多口杂，恰如那一位所愿了——是谁出了差池，还是不止一个两个？”
流言蜚语要想肃清，少不得一场杀一儆百，仪贞此刻来问沐昭昭的，却是另一要紧处：“你可还记得拱卫司指挥副使刘玉桐？”
两人四目相对，仪贞自然没错过沐昭昭面上闪过的那一瞬异样，只是对方掩饰得太迅速了，她不敢断定那究竟是何种情绪。
“不正是从前除王遥时，护送咱们离开汤泉行宫的那些侍卫？”沐昭昭这说法很有余地，既不矢口否认，也不直言刘玉桐其人。
仪贞点了点头：“刘玉桐有功，之后颇得陛下信任——骑术也很不错。”
沐昭昭强撑不住，到底变了脸色，目光敛着，不肯动摇似的：“是么？”
她很急切地表露着抗拒，不光因为自己并无此意，还因为仪贞。
谢夫人进宫那一回端午宴，她酒喝猛了，有些支撑不住，兼又想给皇后母女留出说体己话的工夫，提早离了席。
日头正晒，沐昭昭一手握着扇儿遮阳，一手由芝芝扶着，脚下软绵绵地寻阴凉处走。
芝芝见她面色不好，劝她坐下歇歇，使人去传辇轿来，又说怕是受了暑气，该吃一枚香薷丸。
歇脚的地方许是离前朝不远，辇轿还没抬来时，一队侍卫飒沓而至。
沐昭昭倚靠在一处太湖石后稍平整的地方，外头由芝芝守着。侍卫们知晓是有女眷在，便停住脚步，只领头的那位上前半步，低头行了个礼，又问有无示下。
沐昭昭图省事儿，一句“不劳烦”温和而坚决，芝芝却因来者面善，开口道：“贵妃娘娘忽觉不适，偏劳大人走一趟…”
“芝芝。”沐昭昭低声喝止住了她：“大人们自有公干，不敢妨碍。”
“是。”芝芝亦是一时情急：沐昭昭向来体弱，又不大管事，她则恰是个急公好义的性子，在华萼楼里作主惯了，眼下竟失了分寸，忙向那位侍卫道：“请大人勿怪。”
“姑娘言重。”来人也分外地好脾气，说：“臣等并无急差，愿凭娘娘差遣。”
沐昭昭仍一意婉拒，正当此时，两个传辇去的小宫女总算返来了。
芝芝回身搀了沐昭昭，徐徐走到辇轿前，沐昭昭与那人打了照面，方才想起来，前番从汤泉行宫回来，一路便是由此人护从。
她微微颔首向对方示意，刘玉桐却蓦然红了脸，慢半拍地俯首，率着身后众人恭送他离去。
沐昭昭头脑昏沉，但他那灼灼的目光实在不易被忽略——她经历过被那样赤忱而热烈地注目。
她错过了一次，同样可以无视第二次。
一个是妃嫔，一个是外臣，能够碰上的场合本就万中无一。
谁知中秋节的时候，两人遥遥遇见一回；元日朝贺的时候，又隔山隔海地四目相撞。
沐昭昭不由自主地皱了眉，觉得这个人不知死活。
她自幼被教导要温驯婉顺，从未对人口出恶语过，这般念头甫一从心底冒出来，哪怕旁人一无所知，已然自觉歉疚。
可现下不是由得她心里千回百转的时候，听仪贞说：“三人成虎，众口铄金。这歹念动得太下作了些，既然撞到我跟前来，你不必操心，我自要料理干净，只是——往后，你又是怎么个想头呢？”
沐昭昭一怔，两手捧着茶盏，垂首沉吟了良久，方道：“从前是我太怠懒，既担了找这么个名头、来了这么些人，哪有撇得干脆躲得清净的道理？往后还须认真管束起来才好。”
“这个也是一层。”仪贞伸出手去，拉住她的指尖：“我只说你比我老道，丢心落意地便把事儿都撂给了你，哪知那些奶奶神们犹是瞧不上咱们年轻面嫩，稍不称心，竟这样欺辱起人来。就借着这回杀鸡儆猴，好歹立一立威。”
“再者…”仪贞顿了顿，见沐昭昭听得专注，眼里亦含着赞同之色，倒似真没有思索过自己那句话里可否有深意。
与刘玉桐的事许是空穴来风，可那一番嚼舌却给仪贞提了醒：沐昭昭这个贵妃衔儿是徒有其名而已，倘或真遇上合心合意的人时，怎么不能成全了她？
以往不敢过问，是怕触及故人，惹她伤怀，这番的时机虽未必十分恰当，但实在千载难逢，挑拣不得了：“将来或是有流言中所说的那般，千万切实告诉我，我…”
“娘娘这是说的哪里话。”沐昭昭蓦地红了脸，不肯等她说完，手虚撑着几案站起身来，道：“我理个章程出来，这一宫的人是留是走，改日详细禀给娘娘。”
这是下的逐客令了。仪贞省得她心思深，自己一句话又碰得是她心底深之又深的那根刺，要不是常日相见的那几分情，她连这几句勉强的客套都欠奉。