他心中隐隐有种预感，自己离开的这段时间，镜州，怕是要有翻天覆地的变化。
出征前，依例有宫宴为带兵将领饯行，时徽予作为皇后，自然要出席。她病愈后清减不少，此刻脂粉薄施，端坐在解游身侧，眼神掠过下方觥筹交错的群臣，最后，落在了那个青年将领身上。
裴琰也正望过来，隔着喧嚣的鼓乐和弥漫的酒气，两人的目光在空中短暂相接。裴琰的眼中有复杂难言的情绪翻滚，是即将离别的怅惘，但或许还有被深深压抑的情愫。
谢云深握着腰间佩剑站在帝后身后，敏锐地察觉到了裴琰的眼神，也很快地读出了他的心意。他的手不自然地重新握了握剑柄，垂下目光，不再看他们任何一个人。谢云深太有自知之明，知道今生能离她最近的距离便是此刻这般，执剑守护在她的身后。
今生今世，这样就足够。
宴席半，时徽予在御花园的暖阁中，召见了即将出征的主将裴琰，以国母的身份垂询一二，以示恩宠。
暖阁内，裴琰褪去了沉重的甲胄，只着一身便于行动的戎装，更显英气勃勃。他单膝跪地行礼，声音沉稳：
“臣裴琰，参见皇后娘娘。”
“裴将军免礼。”
时徽予声音温和：
“将军此去关山万里，北境苦寒，将士们都要多加保重。”
“谢娘娘关怀，为国戍边，是臣之本分，且臣多年边关戍守，对北狄一切烂熟于心，还请娘娘放心。”
裴琰站起身，垂首肃立，不敢逾越半分。
时徽予示意引珠捧上一个早已准备好的锦盒。
“本宫知将军不畏寒暑，但北地风霜酷烈，这一副护膝，用的是上好的火狐软毛，内衬江南柔棉，虽算不得珍贵，但或许能略挡风寒。”
裴琰心头一跳，一股热流不受控制地涌上胸腔。他双手接过那沉甸甸的锦盒，入手温热，仿佛还带着她指尖的温度，打开来看，盒中的护膝做工极为精细，火红的狐毛油光水滑，触手生温。更让他意外的是，这并非宫中制式，尺寸大小，竟似为他量身定做一般。
“臣...谢娘娘厚赐。”
他喉结滚动，几乎能想象到，在冰天雪地的北境，穿着这副护膝的模样。
时徽予看着他眼中一闪而过的动容和珍重，心中并无多少波澜。她在拉拢他，就像前世解游对她那样，如今，她也学会了。
她看到裴琰眼中压抑的情感，知道这份赏赐会像一颗种子，在他心中悄然扎根。在北境孤寂寒冷的夜里，在他浴血奋战的间隙，都会想起赠予护手的人。
“将军保重。”
她最后只说了一句，便端起了茶盏，这是送客的意思。
裴琰深深看了她一眼，郑重地将锦盒抱在怀中，再次躬身行礼：
“臣，定不负娘娘所托，不负陛下隆恩，不负大越百姓。”
北境的风雪比镜州来得更早，裴琰到任后，来不及休整，便投入到布防和应对狄人袭扰之中。军务繁忙，枕戈待旦，但他始终将那双火狐毛护膝带在身边，小心地收在贴身的行囊里，夜深人静时，偶尔拿出来看一眼。
裴琰戍边多年，虽年轻，处理军务上却十分有经验，是以，他很快就察觉到了不对劲。朝廷拨付的粮草，数目是对的，但实际运抵前线大营的，无论是成色还是分量，都打了折扣，尤其是最关键的冬衣和精粮，明显被克扣替换了。
他暗中调查，顺藤摸瓜，不想线索竟然隐隐指向了镜州，且与时相门下的粮道官员和边境大仓守备有关。
联想到时相在朝中的势力，裴琰心中警铃大作，他第一个想到的，竟是时徽予。若此事爆发，时家必然首当其冲，她这个皇后将被置于何地？
犹豫再三，裴琰避开所有耳目，于帐中取出一张遇热显形的密信纸。他字斟句酌，将查到的线索、涉及的官员名字等一一写明。写完正文，他搁下笔，目光落在桌角一个粗糙的陶罐上，那里面插着几支他从驻地折来的野梅，只是早已枯萎。
北境又下大雪了，寒风卷着雪粒扑打着军帐，发出呜呜的声响。
鬼使神差地，他从那束干枯的梅花中，选了形态最完整的一支，轻轻夹在了密信之中。信纸的末尾，裴琰用寻常笔墨，添上了一行与密信内容毫不相干的字：
“北境又下雪了，听闻娘娘怕冷，想来无法亲临北境，便折一支梅花供娘娘观赏。”
裴琰早有往来边关和皇城的暗卫，常用来传递消息，或与君王秘密商议要事，或是往家中去信，从未送到过后宫。暗卫担忧，怕被人发觉反而坏事，裴琰思虑再三，让暗卫将信交给禁军统领谢云深，说他自有办法转送到皇后手中。
他离开都城已多年，官场上更迭了几代，他其实不甚了解，不过上次回镜州述职，他特意私下找人来了解皇后这些年的诸事，其中一个，便是她暗暗提拔了禁军统领，将其由副扶正。
想来，他应是她的心腹。
裴琰细细回想着这个人，那日践行宴席上，他确实见到了几个禁军中的将领，其余人都持剑游走于席位后方，唯有一人始终站在帝后的身后、自始至终，寸步不离。
“将军有所不知，谢统领家世平平，朝中也无人帮衬，赶巧前后护了皇后娘娘两次架，这第二次还身受重伤、险些丢了一条命去。皇后娘娘念着这份救命之恩，提拔他为正统领，这样的赏识，无论换了谁，想必都要守在皇后娘娘身旁，以示感恩的。”
裴琰听了这话，却是不置可否，那日谢云深站在她身后的模样，他真真切切地看在眼里，哪里是什么忠君报恩。
分明是只想守着她一人罢了。
他忍俊不禁起来，一旁的暗卫有些不解：
“将军这是怎么了？”
裴琰为人一向严肃，极少这样把笑意挂在脸上，旁人若是想看他笑起来是何模样，唯有一个机会，便是跟着捷报一起出现在他面前。
“没什么。”
裴琰敛了神色，道：
“按我说的去做便是，自己当心。”
暗卫有些摸不着头脑，仍是恭敬领命下去了，徒留裴琰一人站在营帐内，回想着那个男人。
“也是应当。”
他喃喃自语：
“她那样好，哪怕全天下的人抢着对她好，都是应当的。”
裴琰实现瞥见那装着护膝的匣子，竟不知为何，在心中冒出一个荒唐的念头：
如果你的接近是因为我的身份，我很庆幸，我于你而言还有些用处。
时徽予独自一人在寝殿深处，用烛火小心翼翼地烘烤出那些关乎父亲政敌罪证的密文，心中是冰冷的快意和筹谋。不多时，她看到那行普通的问候，以及从中滑落出来的干枯梅花，一瞬间的诧异，她整个人都愣住了。
第59章 蛛网
烛光下, 小小的梅花瓣轻薄如纸，边缘卷曲，颜色黯淡, 却仿佛还带着北境风雪的凛冽气息。裴琰，他竟记得她怕冷，在这生死攸关的密信里, 还不忘附上这样一件无关紧要、却又意蕴深长的礼物。
一瞬间, 许多画面闪过脑海。
前世, 解游在雷雨夜将她拥入怀中，在她生病时亲手试药温，那些曾经让她沉溺的“真情”, 此刻却像一面冰冷的镜子, 映照出她此刻对裴琰所做的一切。
她也在用同样的方式, 拉拢、算计。她和他，何其相似, 都在用掺杂着真心的假意，或掺杂着假意的真心对待别人, 就像两条因恨而扭曲的藤蔓，却偏偏缠绕出了相似的纹路。
时徽予捏着那支干枯的梅花, 指尖微微颤抖, 良久，她才将其轻轻放在一边, 铺开信纸回信。纸上的内容同样简洁，只有六个字：
多谢将军, 保重。
去信后，她让引珠找出一块质地极佳的软皮和些许新棉，亲自缝制了一副新的护手内衬, 没有再绣任何花纹。随后，她将这副护手，连同回信，通过另一条隐秘渠道送了出去。
裴琰在遥远的北境，时隔近一月，终于再次收到来自镜州的回信和那副护手。他先是心中一紧，迅速看完那六个字，确认她无恙后才松了口气。随后，他才拿起那副护手，其上针脚细密均匀，处处透着用心。
战场血火，生死须臾，每一次挥枪，掌心都像是在提醒他，镜州的那个人，始终是他心底一处无法割舍的记挂。而这记挂是否早已在不知不觉中变了质，连他自己都不敢去深究了。
裴琰送来的线索关于北境军粮，其中牵扯到时党官员，这让她更加确信，父亲的对手已经将手伸向了国之根本，其心可诛。她愈发焦急，必须更快地扳倒解游，才能彻底清除这些依附于皇权的蠹虫，保护父亲。
她将密信内容悄然告知了父亲，并暗示北境之事或可大作文章，父亲很快回信，语气凝重，叮嘱她务必小心，保全自身。字里行间，依旧是那副为国为民的忠臣慈父模样。
彼时，另一张网也悄然铺开，牵头之人是御史中丞顾衍之。这位年过四旬的官员，素以刚正不阿、铁面无私闻名朝野，向来是帝王手中最锋利的谏剑，也是清流一派的领袖。他面容严肃，常年紧抿唇角，一双眼睛锐利如鹰，仿佛能洞穿一切罪恶。