他放下书卷，书页“哗啦”轻响，在寂静的清晨格外分明。
“原来是生病了。”
药气从灶间的门缝里钻出来，漫了半间铺子。
林知桃坐在院子里的小杌子上，身上裹了件半旧的外袍。
林母端着药碗从灶房出来，碗沿烫手，她用抹布垫着，一路走得又快又稳。
“趁热喝。”她把碗递到林知桃嘴边，“大夫说了，这药得饭后一刻钟服，凉了药性就差了。”
铺子今日挂了歇业的牌子，门板只卸了两块，留出一道容人进出的缝，外头街上的人声断断续续渗进来。
林知桃接过碗，药汁黑浓，热气扑在脸上，一股子沉苦气冲进鼻子里。她低头一口气喝完，碗底剩了些药渣，苦得她眉头皱成一团。
林母顺势抽走她手里的空碗，又递了颗梅子过去，“含着，压一压苦味。”
梅子刚入口，门就响了。
林母擦了把手，走到门边从门缝里一瞧，是林知许。
她多卸下一块门板，林知许弯腰跨进来，手里拎着两包油纸包的点心，一包枣糕一包桂花糖。
“怎的今日门板上得这样严实？”林知许问。
“歇业呢，没全开。”林母说着，又把那块门板嵌回槽里，严丝合缝地落进去。
林知许进来后看见林知桃坐在小杌子上，面前搁着药碗，步子不自觉收住了。
“怎的吃药？哪里不舒坦？”。
“你妹妹昨夜又发噩梦了。”林母拉着林知许往灶房那边走了两步，压低了声，“今早我领她去瞧了大夫，大夫说是长期郁结于心，这才睡不安稳。开了五帖药，让先吃着看。”
林知许眉头微蹙，“长期郁结？这……妹妹怎会郁结？”
“我想来想去，还能是因为谁？”林母往院子那边看了一眼，见林知桃还坐在那儿含着梅子，没往这边瞧，才继续说，“你爹变了性子之后，桃子就开始发噩梦。后来大了，这毛病好了些，我当她过去了。可昨夜，这毛病又犯了。”
林知许顺着母亲的目光看去，妹妹还坐在小杌子上，小口小口喝着水，侧脸在晨光里显得格外单薄。
他想起小时候的妹妹。
那时候她壮得像头小牛犊，满院子追着他跑，摔了跤也不哭，爬起来拍拍土继续追。爹还没变的时候，最喜欢把她架在脖子上满街走，逢人就说他家桃子是天底下最机灵的女娃娃。
那些事远得像上辈子。
他沉默了片刻，转身走回院里，在石桌旁撩起袍角坐下。林母也跟过来，坐在女儿身边。
林知许先朝林母行了一礼，“母亲，儿子先跟您赔个不是。”
林母被他这正经的模样弄得不明所以，“什么事要赔不是？”
“昨日公主府的宴席，齐悦带了刘家的人来，相看了妹妹。”林知许说完，又转向林知桃，“妹妹，这事没有提前同你说，是哥哥的不是。”
林母脸色骤变。
她猛地转头去看女儿，昨日的场景一件一件翻上来。
女儿回来时那张煞白的脸，问她什么都不肯说，只说累了。
还有大夫的话。
她一直想不通女儿到底出了什么事。
现在忽然就对上了。
昨日之事或许是导火索！
“哪个刘家？昨日相看的？怪不得，怪不得你昨天回来那副模样！桃子，是不是刘家的人给你受委屈了？你说话，你跟娘说！”
林知许没料到母亲反应会这么激烈，顿时有些措手不及。
昨日赵齐悦回来时没提任何不妥，难道真的出了什么他不知道的事？
他连忙在林知桃面前蹲下身，“妹妹，昨日在席上是不是出了什么岔子？刘家二郎说了什么？还是有人对你不敬？”
“哥哥。”林知桃截住了他的话，“不是因为刘家。没有谁说什么，也没有出什么事。”
“怎么会不是？” 林母哪里肯信，“若不是因为这个，你昨天回来怎么一句话都不肯说？晚上还做了噩梦！桃子，你别瞒着娘，娘是你亲娘，有什么委屈不能跟娘说的？”
林知许也跟着点头，“是啊妹妹，若是真有什么事，你只管说出来。不管是刘家的人说了什么，还是你嫂嫂那边有什么不妥，哥哥都能替你解决。”
林知桃抬眼看向他们，心里微微一暖，轻轻摇了摇头：“真的不是，我没有骗你们。不是刘家，没有人给我气受，也没有出任何事。”
见她面上坦然，不像是在说谎，林母和林知许这才同时松了口气。
第79章
林知许也站起身，重新在石凳上坐下，这才慢慢解释起刘家的情况：“昨日相看的刘家，是刘仲武刘大人家的二郎，是丈人前些日子提的。刘家大郎外放这些年政绩不错，官家有意召他回京。长兄如父，大郎在外头做官也不曾放松对弟弟的管教，刘家二郎自幼读书，学问扎实，不是那等走旁门左道的纨绔。”
他说着，视线落向林知桃，“刘家二郎今年十九，尚未定亲，明年省试有望。你嫂嫂打听过，那孩子房里连通房丫鬟都没有。刘夫人性子也爽利，又是同你嫂嫂小时候一道长大的情分，待小叔子如亲弟，不是那等难缠的妯娌。”
说到这儿，他歇了歇口，又继续道:“其实你嫂嫂原也不是突然起意要给你相看的，上回庆祝你夺魁的时候，她问过你对宋世子的想法。见你没有那个心思，她也就不必费心去周旋了。虽说就算周旋也未必能成功，毕竟咱家和英国公府确实相差太多，哪怕是我如今娶了你嫂嫂。既然你没有那个心，她就想着替你寻个踏实的去处。正好丈人提了刘家，她琢磨着刘家人口简单、二郎性子温厚，若是嫁过去，家里头自然是你说了算。你想继续做生意肯定也能做，这比那些高门大户实在得多。这才趁着赏花宴让刘夫人先见见你，多条路多个选择。没提前说，是因为这事说到底也没个准。刘家大郎还没调回京，丈人的意思是先看看，你嫂嫂和我也都是这个意思。妹妹若是觉着不合意，我跟丈人说一声便罢了。”
满院悄然，风从巷口卷进来，带着秋日早晨特有的干爽气味，吹得石桌上油纸包的边角窣窣地响。
“哥哥觉着我是因为这件事不高兴？”
“难道不是？”林知许看着她垂着的眼睫，语气愈发柔和：“妹妹，你若是觉着回绝有压力，或是怪我没有提前告知你，全是哥哥的不是。”
“母亲也不知道这件事，是我这个做儿子的不妥当。”他又朝林母拱了拱手，“我和齐悦真的只是抱着先看看的心思，不想弄得太正式，反倒叫妹妹有负担。”
林母消化着儿子的话，脸上神色变了又变。她先是惊讶，随即是忧虑，最后化成一声叹息。
“刘家……听着是户好人家。”林母语气怅然。
“哥哥，我没有因为这件事不开心。”林知桃平声道，“也没有觉着有压力。”
林知许神色稍霁，就听她又说——
“哥哥，母亲，我现在没有嫁人的打算。刘家也好，别家也好，都不要相看了。”
“胡说！姑娘家哪有不嫁人的道理？”林母先出了声，“这些话可不能浑说，传出去，人家还当咱们林家闺女有什么毛病。”
林知许也道，“妹妹，你若是不中意刘家二郎，咱们回绝了就是。可这话——”
林知桃不接话。
她就那么坐着，手里还捏着梅核。晨晖落在她脸上，长睫低垂，投出半弯凝定的影，一动也不动。
她的表情很平静，平静得让林母心里发慌。
林母和林知许交换了一个眼神。
两人都想起大夫的话：长期郁结于心。
又想起她昨夜哭着醒来的模样，这时候跟她硬顶，怕是越顶越深。
罢了，先缓一缓。
“也是，你年纪还小。”林母拉住林知桃的手，“过两年再说也不迟。”
“刘家这事，我会同你嫂嫂说，让她寻个由头回了丈人。只是你如今身子不好，这话咱们先搁下。等你养好了，咱们再慢慢商量，好不好？”
林知桃抬起头，刚要开口——
铺门被拍得砰砰响，伴着孙婆子拔高的嗓音：“林娘子！林娘子在么？”
林母被这阵仗吓了一跳，手一抖。她稳住心神，快步往铺门走。
门板只卸了两块，孙婆子进不来，从缝隙里探进半张脸，急得直拍上面那块门板，“快卸了让我进去！出大事了！”
林母赶紧又卸下一块门板，孙婆子侧着身子挤了进来，脸涨得通红，胸口一起一伏。
“哎哟我的天爷！”她一进门就拉住林母的袖子，边往里走边说道，“可了不得了！”
“孙婆婆，您慢些说。”林知许听到动静，上前将她扶到院子里，“出什么事了？”
孙婆子拍着胸口顺气，“我刚从衙门回来，陪东家办田契过户，听见里头书办差爷都在议论，那个周秀才，死了！”