崔怀瑜鼻尖一酸, 强忍泪水。
林策的恩情，他不知自己如何能报。现在也唯有将一切情感全部放在心里。
桃枝在风中簌簌作响, 他闭上眼，深深吸了一口气, 再缓缓吐出, 将信纸凑近烛火。火苗顺着纸角，迅速蔓延，信笺化作一小团灰烬, 散落在砚台旁。
姜莲姝一直静静陪在一旁，见他烧了信，才轻声问：“林将军说了什么？”
“伯父说, 陛下准我以崔瑜之名, 完成殿试, 不必忧心其他。”崔怀瑜转身，握住她的手。
她反手与他十指相扣，没有多说安慰的话, 只是用力点了点头：“嗯，是非成败，皆在明日。”
这一夜，崔怀瑜睡得意外安稳。
翌日天未亮，他便起身沐浴更衣。
“别紧张。”姜莲姝替他系好衣带，她早已将秋水镇时的坚强外壳藏了起来，言语中的温柔都快溢出来了，“你寒窗苦读，腹中锦绣，本就该是今日这般模样。”
崔怀瑜握住她的手，点了点头。千言万语，此刻都显苍白。
孙伯已在院外备好马车，马车穿过还在沉睡的坊市，向着皇城方向驶去。
越靠近皇城，路上渐渐有了同行之人，皆是参加殿试的贡士，或乘轿，或步行，每人皆是春风得意的模样。
至东华门外，马车停下。
崔怀瑜深吸一口气，掀帘下车。晨风清冽，吹得他精神为之一振。宫门巍峨，在渐亮的天光中矗立着，门前已有官员与禁军值守，查验身份，引导贡士列队。
赵谦见到崔怀瑜，眼睛一亮，挤过来低声道：“崔兄！今日之后，便是鲤跃龙门了！”他脸上满是压抑不住的激动。
崔怀瑜颔首，算是打过招呼。
朱红宫门缓缓打开，在官员们的引导下，贡士们鱼贯而入，穿过一道道宫门，走过漫长的甬道。
保和殿前，广场开阔，汉白玉栏杆洁净无尘。
百官已按品阶肃立两侧，绯袍、青袍、绿袍，色彩分明，鸦雀无声，唯有风拂过殿角铜铃。
并不是所有贡士都由皇帝亲自面试。
而崔怀瑜身为会元，自然是由圣上亲自考问。
时间在等待中变得格外漫长，崔怀瑜闭目凝神，将周围的目光全部隔绝开来。
不知过了多久，殿前终于传来悠长的唱名声。
礼部尚书周柏青手持黄绫卷轴，立于御阶一侧，清了清嗓子，声音洪亮，遍整个广场：“宣，今科会元——颍川府白石县崔瑜，上殿觐见——”
声音落下，无数道视线唰地集中到贡士队列最前方的身影上。
众人皆知，只要不出乱子，此人当是今朝状元郎，果真是一表人才年少有为。
崔怀瑜深吸一口气，稳步踏出，他目不斜视，拾级而上，布鞋与汉白玉阶接触，声音不大，却在这寂静的广场上被无限放大。
他走得很稳。
跨过高高的门槛，步入保和殿内。
殿内极宽敞，巨大的蟠龙金柱撑起殿中穹顶，御座高高在上，年轻的皇帝林雍端坐其上，冕旒垂珠，面容在光影后看不真切。
崔怀瑜在御前适当距离停步，撩起衣摆，端端正正跪下行礼：“学生崔瑜，叩见陛下，万岁，万岁，万万岁。”
声音不卑不亢，在空旷的大殿内回荡。
“平身。”御座上的声音传来。
“谢陛下。”崔怀瑜起身，垂手肃立，目光落在前方砖上。
大殿两侧，依序站立着内阁及六部重臣。
他能感觉到，所有目光都牢牢锁在他身上。
短暂的寂静。
突然，文官队列中，一人跨步而出，绯袍玉带，正是内阁次辅徐秉文。
此刻他面沉如水，对着御座深深一揖，又望了一眼崔怀瑜：“陛下！臣有本奏！”
这一声，打破了殿内的平静。不少官员微微骚动，窃窃私语。
御座上，林雍似乎并不意外，只淡淡开口：“徐卿何事？”
徐秉文直起身，抬手毫不客气地指向崔怀瑜，道：“陛下明鉴！此人，并非颍川考生崔瑜！他乃两年前，被陛下下旨满门抄斩的罪臣崔松之子，崔怀瑜！”
全场哗然。
尽管许多人心中早有答案，但没想到徐秉文会当场点破，殿内仍响起一片倒吸凉气的声音。
内阁首辅陈于老神在在，只抬了一下眼皮，仿佛在看一件平常事。
最慌张的当属周柏青，科举乃他负责，竟出现了这等事，冒名顶替之人竟是今科会元，而且还站到了御前，最要紧的是他竟未发现。
徐秉文语速加快，言辞愈发激烈：“崔怀瑜本该与其父同罪伏诛，却不知何故逃脱法网，隐匿至今！如今竟敢胆大包天，伪造身份，混入科举考场，欺君罔上，窃取会元之名，还敢堂而皇之参加殿试！此等行径，简直是视朝廷法度如无物，更是亵渎陛下的天威！臣！恳请陛下，立刻将此欺君逆贼拿下，交三法司严加审讯，追究其罪名！”
字字如刀，句句诛心。
殿内气氛瞬间变了，不少官员偷偷抬眼去看皇帝的脸色，尤其是周柏清。皇帝脸色若有不对，他会第一时间出来请罪。
就在众臣都以为皇帝会震怒的时候，林雍终于开口了：
“徐卿所言，朕知晓了。”
就这么简单一句。
然后，他转向崔怀瑜，好像刚刚徐秉文所说的事从未发生：“崔瑜。”
崔怀瑜立刻躬身：“学生在。”
“今日殿试，朕亲自主持，题目很简单，论“民为邦本，本固邦宁”于当今时局之要义。朕给你一炷香的时间，就在这殿上，陈述己见。朕与诸位爱卿，洗耳恭听。”
此言一出，不仅徐秉文愣住了，连许多准备看一场好戏的官员也满脸错愕。皇帝这是……完全无视了徐秉文的指控？直接将殿试流程继续下去？还是说皇帝其实早已知道了崔瑜就是崔怀瑜？
徐秉文脸色涨红，急道：“陛下！此贼身份未明，岂能……”
“徐卿。”林雍打断了他，“殿试乃国家抡才大典，此刻，朕只论才学。其余诸事，殿试之后，朕自有决断。退下吧。”
林雍说这话时，脸色很平静。可就是越平静，越让人抓摸不透圣意。徐秉文是聪明人，知道皇帝已经打定了主意装疯卖傻，再说下去定会引起不悦。他脸上青白交错，最终只能狠狠地瞪了崔怀瑜一眼，将未说的话咽回肚子里，悻悻退回班列。
崔怀瑜心中那块悬了许久的大石终于落地了，长舒一口气又瞬间提起另一口气。
皇帝给了他机会，他必须抓住。
他上前一步，对着御座再次叩拜，声音响彻大殿：“陛下，学生谨遵圣命。”
说完，他抬起了头，目光平视前方，不再回避任何人的眼神，缓缓开口：
“民为邦本，本固邦宁。此八字，出自《尚书》，古圣先贤之训，历朝历代奉为圭臬。然学生以为，论其要义于当今时局，不可空谈古训，须臾离于一个实字。”
开头便不落俗套，殿中不少官员闻言微微颔首，露出倾听之色。
“当今之民，非古籍中泛泛之民……需知民之实情，解民之实困……取之于民用之于民……民心所向……”
崔怀瑜语速平稳，层层推进。他没有引经据典堆砌辞藻，而是将人民具体化，带入当下的问题。
这些经历，乃全部来自他爹担任户部尚书时得出的结论。
这些话，他不知背过多少次。
“水患之民，所求不过一屋蔽雨，一粥果腹……行商之民忧朝廷征调无度，课税繁苛……天下民意若视而不见，空谈本固，则如沙上筑塔，徒劳无功。”
……
……
他侃侃而谈，论证颇久，官员们的脸上各有各的精彩。
“故学生以为，固本之要，首在吏治。朝廷政令大善，然州县施行之吏若贪污横行，欺上压下，则尽成害民虐政。”
“譬如漕运，陛下屡降恩旨，减折损，安抚劳丁，然运河沿岸，盘剥照旧，劳丁困苦如故。何也？非陛下不体恤民情，是吏治不清！中间环节，蛀虫丛生！”
崔怀瑜越说越激愤。
“民心安，则天下安。民力足，则国力强……务实情，清吏治，平赋役，开教化。则本可固，邦可宁！”
话音落下，余音萦绕。
一炷香的时间，刚好燃尽。
殿内一片寂静。
许多官员怔怔地看着崔怀瑜，被他充满力量的论述所震撼。
明眼人都知道，这不仅仅是锦绣文章，不仅仅是空谈，这是真正结合了实际情况，实际民生的经世之论！