帐篷内，桑丽命人抬进一只大桶，又令几名侍婢排着队往桶内倾倒热水。
少倾，氤氲的白烟和热气缓缓升起、漫向四周，迷蒙双眼。
桑丽转过身，将她推至桶的边缘，也不问她，径直帮她褪下身上带着血渍和污浊的衣袍。
她有些不适地缩了缩。
桑丽笑着说：“别怕，我来帮你沐汤。”
“这……”
她难为情道：“恐怕不太好。”
“有什么不好的？”
桑丽道：“你是女子，我也是女子，为何还不能让我看了？”
“我并非这个意思。”
她下意识道：“你乃统领之女，怎能替我一介女俘沐汤？”
桑丽忍不住呵呵笑了。
“你如今可不再是女俘，而是要献给贵客的重要之人，往后我赤狄有个怎样的收场，还得全靠你来仰仗。”
“再说，纵然不算这层缘由，你也是我桑丽的救命恩人，我不过照料你洗沐罢了，委实算不得什么回报。”
话说到这，素萋也不便再推辞，只得点头默认下来，任由桑丽摆布。
水温经过女婢们几轮用心地掺调，早已热得恰到好处。
她光脚踩上桶边木阶，几步跨入水中，顿感一阵刺骨的痛楚从小腿处攀爬而上、遍布全身。
她浑身有伤，腿上有草杆划破的血痕，背上有刑场上挨下的鞭伤，胸口有赵明踢出的淤痕，手掌心中有她接刃时被豁开的口子。
这一路来，她历经艰险、磋磨，几经生死，身上几乎没有留下一块完好。
她一直咬牙苦苦撑着，直到后来，疼痛彻底麻木，便再也觉察不出了。眼下温水如烧滚的热油般浇透了她，那尖锐剧烈的疼痛又一次攻占了她。
桑丽也被她身上的伤给怔住了，赶忙摒退一旁众多女婢，轻声问道：“你怎么……会受这么多伤？”
她亲自舀上一瓢水，慢慢从她的肩头浇下，语带怜惜地问：“是不是很痛？”
素萋强撑笑意，温声道：“最痛的时候已经过去了，只要能活下去，就会有希望。”
桑丽的眼神莫名闪躲起来，斟酌许久，她神色忧愁地道：“只怕这接下来，也没那么容易。”
素萋问：“如何说？”
桑丽道：“实话同你说，献女也并非今日才想到的。听我父亲说，从那贵客来的第一日起，首领便派人送去了各色各样的女子，有赤狄的，也有白狄的，个个都是年轻貌美，俏丽可人。”
“但那贵客好似一个也瞧不上，不管送去几个，天将一擦黑就全被赶了出来。”
“首领也没了法子，便又托人不知从哪弄来了几个模样出挑的戎人女子。想他一个中原人，定是没见过这般异域姿色的，还以为他会欣然收下。没承想，这回还不待入夜，只一脚才踏进那贵客的帐篷，就被卒役们的刀戟统统逼了回来。”
“那后来呢？”
“后来，北夷的女子也送过，南蛮的楚女也送过，结果都一样。不论长得有多么惊为天人，也无法在他那大帐里过上一宿。”
“是以，首领大人再也无计可施，我这才壮着胆子同他提起你来。”
素萋回过神来，疑问道：“此事竟是你主动提的？”
桑丽点点头：“自然。这段时日部落一直与卫、邢两国交战，从中原抓来的女俘，隔上不久就会带回来一批，首领早也见怪不怪了。”
“况且，抓来的那些又不是什么名门贵女，不过都是些平头百姓，样貌普通，身无所长，又如何能入那贵客的高眼，自是连提都不必提的。”
“可我思来想去总觉得不对。你想，他毕竟是个男子，不可能对送上门的女子无动于衷。如若不然，便只有一个可能，那就是送去的那些，都不得他的心意。”
“我琢磨着，会不会是戎狄蛮夷都不入他眼，只对同他一般的中原女子有兴趣？”
桑丽的话不无道理，中原人一向排斥周边部族，不管是戎狄人还是蛮夷人，在中原人眼中都是尚未开化的野人，与山间兽物并无二致。
那人既能代表中原诸国前往赤狄交涉，不仅不被狠辣嗜血的赤狄首领杀了祭旗，还处处颇受优待，想来身份应是不低。
既是中原贵族，又如何会瞧得上戎狄蛮夷的女子，原是一开始，赤狄人的谋划就走错了路子。
桑丽继而道：“如此我才敢同首领大人提你来。他现下也没更好的计策，战场上日日都在死人，若不想方设法说服这位贵客，为部落争得一些物资利益……”
话说一半，她鬼鬼祟祟地小声道：“他这首领恐怕也做不长。”
“我明白了。”
素萋道：“我虽为中原人，但对那贵客的品行喜好一概不知，倘若冒然上前，惟恐和先前那些女子落得一样。”
“若你能告诉我一些与他有关的事来，兴许我能提前想好应对之策。”
这并非是她失去信心、自我轻视，她毕竟出自女闾t，男子那几分摆不上台面的龌龊心思，她早已谙熟得一清二楚。
只是熟归熟，那人于她而言毕竟还是个陌生人。
从桑丽的那番话不难得知，此人挑剔谨慎、不留情面，只怕不好应付。
所谓知己知彼，方能百战不殆。
若能多知晓些，她也能安心些。
桑丽思忖着回忆道：“我父亲不让我掺和此事，他有意瞒我，多的我也不知情。”
“只听旁人捕风捉影过几句，说那贵客曾在中原有过一位夫人，可惜红颜薄命，那夫人不久前死了，我知道的也仅有这些。”
有过夫人。
还死了？
如此看来，他推拒那些女子，也许是在缅怀夫人，也许是还未从丧妻之痛中走出来。
若真是这样，那可就难办了。
经过齐宫里的那番遭遇，经过跟在公子身边的那几年。
她深知一个道理。
活人永远比不过死人。
而她离开的希望，好像也愈发渺茫。
见她愁眉不展，桑丽换上一副笑脸，安慰道：“那些都是我的猜测，加上一些不着边际的风言风语，不一定就是真的，你无需往心里去。”
“依我看，你可是中原女子中一等一的美貌，试问能有几人比得过你？”
“先前被轰出去的那些，是她们自己没本事，留不住人心，换你必定就不一样了。”
“我在绛都见到你时，当即就被你那飒爽英姿给震慑了。莫说是中原，就是戎狄加在一起，也难寻出如你这般英气逼人的女子。”
“你务必要对自己有信心。”
“有血有肉的，怎么也强过一堆白骨。”
“你说是不是？”
说话间，沐汤已毕。
桑丽搀着她出水，用柔软的白巾擦干她身上的水珠。在即将触碰到那些触目惊心的伤口时，她会刻意避开，刻意地别过头，不忍直视。
她穿上侍婢送来的一件枣红色曲裾长袍，这是中原贵族女子最寻常、也最时兴的装扮，只在赤狄这件看似平常的衣袍可不好得，看样子桑丽已然谋划多事，为她费尽了心血。
她又替她篦发梳髻，描眉染唇，替她里里外外打理妥帖，这才拾起她的手，握在自己的手心，语重心长地说：“此番前去，尽力就好。若成不了事，也不必惊慌。”
她看着素萋的眉眼，从眼底掠过一抹炽热的闪动。
“我就在此处等你，只要你能安然回来，无论如何，我也会帮你离开。”
素萋郑重地点点头。
事已至此，桑丽已然帮了她许多。往后的路该如何走，她都得只凭自己的本事。
若有朝一日她真能活着离开，桑丽这个人，她必然会记在心上一辈子。
只这一瞬，她眼中也泛起热意，但依然什么也没说，朝着桑丽俯身一拜，行了中原人礼节中最庄重的叩拜之礼。
她转头跟上引路的侍婢，裹紧身上的衣裘，一头闯入夜晚的寒风中。
耳边风卷沙尘的声音沙沙作响，她在灰白朦胧的月色中回头，看见桑丽半倚在厚重的帘后，双目深沉，满是担忧。
约摸半柱香的工夫，她被领到了一处更为宽敞的帐篷前。
这处帐篷显然不同于先前看过的那些，不仅位置更近营地的中心，篷顶也更为高耸。除了原先搭建的帐布外，帐壁的外围又铺上了一层厚厚的毛毡毯。
凛冽的寒风也不能撼动这处坚固的大帐，不论远看近看，这帐都有一种雄伟威严的感觉。宛如一处不容亵渎的圣地，叫人不敢轻易靠近，更不敢随意踏入。
赤狄的侍婢不会说中原话，到了跟前也不知该如何是好，只得大着胆子找来位通晓些狄语的卒役，恭敬地与其交代了几句，而后对素萋微微一笑，转身走了。
那卒役上前一步，冲素萋抬手赔礼道：“实在不巧，今夜首领大人宴请，家主不善饮酒，醉得不省人事，已然睡下了。女子不如请回，择日再来。”