苏远澄挑了挑眉。
监考的夫子不悦地皱起眉头, 走到堂内，示意其余学子继续答题，将挑事男子与苏远澄二人叫到门外。
“你可有证据？”夫子压低了声音，凌厉的眼神扫向挑事男子。
他一脸得意，却显得面目极为狰狞, 指着苏远澄的袖子高声道：“我方才亲眼所见，她从袖中取出一张写满字的帕子，瞧了好几眼。”
夫子的目光转向苏远澄，等着她给个解释。
“我没有。”苏远澄面色平静。
“有没有，搜一搜便知！”挑事男子上前一步，用力地钳住她的手。
却被苏远澄用巧劲挣开，退后一步，冷冷地盯着他。
这极具压迫的眼神唬住了挑事男子，他犹豫地不敢上前。
夫子正要开口，却听见几行脚步声传来。
是主考官朱闵带着几位夫子，舞弊事关重大，早已有人去知会了他。
此刻，朱闵一脸不豫地走到三人中间，对着苏远澄道：“你既清白，为何不敢让人搜查？”
锐利的眼神似乎就要直接将她定罪。
他和朱闻夫子容貌极为相似，可通身的傲慢势利之气却令苏远澄下意识心生厌恶。
她毫不怯弱地回视：“我可以接受搜身，但需找个女子，不过分吧？且若证明我的清白，他诬陷我，又该当何种惩罚？”
挑事男子抢白道：“若你清白，我自愿退学。”
“可。”苏远澄应下。
随行的夫子正巧有家眷前来探望，便请了他夫人前来，带着苏远澄进入一旁的房内搜身。
一番细细搜查后，那夫人拿着一方手帕走出，还未开口，便被挑事男子抢了过去。
他得意地在众人面前展开帕子，却发现只是一条纯白素帕。
“怎么会？”他失声叫道。
苏远澄缓步走出，当即冷笑：“事实如此，你诬陷于我。”
挑事男子刹时白了脸色，脱口而出：“我分明放到你……”
话到一半，意识到差点说漏嘴，他急急停住，冷汗涔涔而下。
朱闵冷嗤一声，负手而立，开口暗示道：“你莫非是看错了？”
挑事男子仿若得了救赎般，急道：“是是，昨晚温书得太晚，一时看花眼了。”
“既如此便算了。”朱闵淡淡道，“好歹是我南院光明正大招进来的学子，不至于为这点小事就退学。”
苏远澄被这明目张胆的偏袒惊住怔住，正想说些什么，却又被朱闵不耐地打断。
他轻蔑地瞟她一眼：“女子就是小肚鸡肠。我乃主考官，我看此事就到此为止。”
说罢，他拂袖转身，径自离开。
监考夫子面露难色，欲言又止。朱堂长在南院向来说一不二，又极其厌恶女子，而今只能算这女学子触了霉头。
他无奈地微微摇头，温声劝苏远澄先回去考试。
苏远澄深吸一口气，若不是自己考前及时察觉，将帕子丢弃，照朱闵这做派，怕是连让她解释的时间都不会给。
她冷冷睨了满脸得意的挑事男子一眼，转身回到讲堂，抓紧最后的时间完成答卷。
*
三日后，院考揭榜。
吕葑莘以两科第一的成绩荣膺书院考总分魁首。令人惊讶的是，策问一科的榜首竟是苏远澄，她的总分亦跻身前二十，另一位女学子同样成绩斐然，位列前十。
三项科目的头名都被女子揽去，大部分学子的面色极为难看。
吕家嫡女倒也罢了，世家之首，他们心服口服，但苏远澄，又是何许人也？
因而很快便有风声传出，说苏远澄的成绩是靠作弊得来的。
虽她的成绩未被取消，但若是被诬陷，那诬陷之人也不至于仍大摇大摆留在院内。
更有人诋毁她容貌妖媚，不知是哪个夫子的相好，这才被保了下来。
流言愈演愈烈，书院却始终隐而不言，直至有人在苏远澄的居所前泼了一盆狗血，书院才严令禁止谈论此事，却也未曾给出一个明确的定论。
苏远澄却是处之泰然。
毕竟没有官方的声明，她说得再多，最终都只会被曲解为刺向自己的利剑。不如不说。
只可惜了她清净的小院。
倒是吕葑莘被不顾世家女的仪态，在院中痛斥那些搬弄是非之人。
连一向不闻窗外事的朱闻夫子都破天荒地唤她前去，以道宽慰。
他是坚定相信自己学生的品性，只是不知如何安慰人，沉思片刻，终究只能温声夸道：“这次策论，写得不错。”
“多谢老师。”苏远澄作了个揖。
“莫唤我老师，”他故作严肃地摆手，“老夫早已立誓，此生不再收弟子。”
苏远澄乖巧点头：“好的，老师。”
朱闻被气笑了，片刻后，指着她笑骂道：“你这逆徒。”
她无辜地眨巴眨巴眼。
见少女展颜而笑，眉眼间不见半分阴霾，朱闻的心才稍稍放了下来。随即又不禁暗叹自己没有看错人，此女这般年纪，便有如此强大从容的心性，远非寻常人可比。
“我这有处小楼，虽不算宽敞，倒也清静，你且暂住过来吧，过几日你那院子收拾妥当了再回去。”朱闻斟酌着开口。
见苏远澄面带豫色，他又温声解释道：“无须顾虑，那原是我故去弟子女儿的居所。”
“她不会介意吗？”苏远澄好奇问道。
朱闻望向窗外斑驳的竹影，唇带苦笑，良久才轻轻摆手：“那孩子……不会再回来了。”
*
夜漏初始，冷月高悬，为古朴的书院灰墙镀上一层薄霜。万籁俱寂，寒冷的冬日里甚至听不到一丝虫鸣，唯有书斋透出的昏黄灯影里，偶尔传出灯花爆开轻微的声响。
后山的一处院落中，酷刑也进行得悄无声息。
屈邵揉着额角，目光不耐地扫过地上蜷缩的中年男子。
那人刚刚从纸刑的窒息中缓过来，脸上混杂的不知是泪水还是涕水，双眼已然涣散，却仍固执地为背后之人守着秘密。一沓招供的宣纸与墨笔搁在他身侧，他却看也不看一眼。
屈邵摆摆手，暗探会意，上前将人半提起来，一拳一拳打在柔软的腹部。
由于事先点了哑穴，中年男子纵然痛得面目扭曲，张大了嘴，却发不出半点声响。
即便五脏六腑都错位了，他身上也不见一点伤痕。
暗探自有不见血不留痕的刑讯之术。
却能让人生不如死。
到最后，中年男子连嘴都无力张开了，只蠕动着唇，隐隐可以分辨出“杀了我”的口型。
屈邵扬了扬下巴，暗探随即停手，只留中年男子瘫倒在地，承受无尽的痛苦。
屈邵不会让他轻易地死去。只有在生与死之间的反复游离，才最易击垮人的防线。
不过三个来回，中年男子便再也撑不住了，哭着爬向纸笔，颤抖着在纸上写下一个地点与姓字。
灯火摇曳，风吹起宣纸一角，隐隐可见上头鲜红的“朱”字。
寻着中年男子的供词，暗探从金算盘摆件里抽出一根钥匙，打开了圈椅下的暗格，确认东西无误后，便呈与屈邵。
得到首肯后，中年男子也等到了他期盼已久的解脱。
墙角边，一个身着学子服的青年被拘在，灯火晃过，映出一张惨白的脸，正是屡屡针对苏远澄的挑事男子。
他早已被目睹到的一切吓得失了禁。
可他亦被点了穴，不仅发不出声音，还无法动弹。
只能眼睁睁看着那个面若潘安却行如恶鬼的男人把玩着一柄短刃，一步步朝他逼近。
“让我想想，是哪只手碰过她？”
屈邵语气温和，可说出来的话却分外可怖：“想不起来了。那便都砍了吧。”
手指伴随着话音一根根落地，鲜血喷涌而出。
刀太快了，挑事男子甚至没反应过来疼痛，木讷地瞪大眼。
“差点忘了，这搬弄是非的长舌，也别要了。”
他退后一步，自有暗探上前，掰开挑事男子的嘴，手起刀落。
挑事男子瘫倒在地，温热的血混着涎水不断涌进喉咙，呛得他佝偻起身子，手指死死抠着地面。他想喊，却只能听见自己发出的嗬嗬漏气声和血泡咕涌的噼啪声。
意识模糊间，他听到那男人吩咐手下：“他不是爱造谣吗，做做痕迹，让他担了这个……杀死教习的恶名吧。”
他愤恨地张开嘴想要辩驳，却只有无尽的血吐出。
直至每一次呼吸再也吸不进空气，眼皮才恨恨合上。
屈邵面不改色，只吩咐暗探将得来的供证送往京中，淡漠地负着手跨出门。
几息之间，他便进到一方小楼内，向里间走去。
垂眼见推门的手还残留着方才喷溅上的血，屈邵转了脚步，走到一处圆缸前，取出帕子打湿，细细擦拭着带血的手指。