“笃笃。”
守夜的小厮听见叩门声，顿时满脸腻烦地从门缝里看出去，正待发作，却瞧清了来人相貌。
这奴才赶忙收了那副吊儿郎当的样儿，把手从袖筒里抽出来，觍着脸开门恭维：
“嗬唷，天老爷！竟是荣爷大驾，您吉祥！”
荣葆将头上落满雪屑子的暖帽摘下，单手擎在胸前，眼皮子耷拉着问道：
“干爹这会子歇下不曾？”
小厮忙不迭摇头，又拿手比了个六，翘起来放在嘴边：
“老爷才刚用过晚膳，这当口正歪在上房炕里，点火儿抽水烟呢。”
话音未落，荣葆像是牙疼般“嘶”了一声，冷冰冰地斜睨过去。
小厮猛地打个激灵，扬起手便在自个儿嘴巴子上轻扇一记，连声告饶：
“瞧小的这张臭嘴，该死，该死！是青条，老爷正受用青条呢！”
在宫里当过差的人，凡事都讲究图个口彩。“水烟”谐音“水淹”，是断不能提的败兴词儿，私底下都得改称“青条”。小厮缩缩脖子，暗骂这起子没根的东西，不论老的少的，成日里都忌讳这忌讳那。要他说，就是叫花子行大礼，穷讲究！
只是这等话，他也只敢在肚肠里滚上一滚，面上依旧奴颜婢膝，猫腰给荣葆引路。
见他改口，荣葆这才不紧不慢地收回目光，一手托着暖帽，另一手拎着捆扎好的点心纸盒。碎步颠儿着，踏上几层青石台阶。
他并没直接进门，而是往房檐底下一跪。帽子稳稳当当搁在膝盖边，点心盒却还抱在怀里。
随后，他便拿捏着温顺恭敬的调门儿，往门缝里送话：
“干爹，儿子荣葆来给您老请安啦！”
隔了一会儿，里头才懒洋洋地飞出一声拖着长腔的“进来罢”。
荣葆赶忙站起身，将褂子上的浮雪抖落干净，这才掀开棉门帘，佝偻着腰身钻进上房。
才刚踏进门槛子，便见他那退居荣养的干爹，前大内总管李九畴，正大喇喇地歪在热炕上。
老太监身上披了件金钱暗纹的绸大褂，手里擎一把水烟袋，正咕噜噜地裹着烟嘴儿。火星子忽明忽暗，映着他那张褶皱横生的脸。
荣葆低眉顺眼地凑上前，将点心盒恭恭敬敬奉到炕几上。
他躬着腰脊，谄笑道：
“眼瞅着年关将近，儿子特来给您老请个安，顺道儿在饽饽铺提了盒正宗的八大件儿。您老留着慢慢嚼，里头全是您最爱吃的澄沙枣泥馅儿。若是觉得硬了，便叫小厮拿滚水腾一腾。”
李九畴连眼皮都没掀，只慢吞吞地吐出一口浓白烟雾，直直扑打在荣葆脸上。
荣葆非但不咳嗽躲闪，反而笑呵呵地伸手接住水烟杆子，亲自擎在半空，殷勤备至地伺候干爹再吸一口。
李九畴过足烟瘾，这才摆了摆手，示意他挪开。
老太监动了动稀疏花白的眉毛，老眼睨着他，皮笑肉不笑地开腔：
“小荣子啊，咱家掐着指头一算，这时候圣驾都该到兆陵了罢？你不陪着去给老主子爷送行，怎么有闲心跑来孝敬咱家了？”
这话犹如当头棒喝，荣葆扑通一声砸跪在地，双手揪住大腿面子，立时便嚎丧起来：
“爹！儿子没管住胯/下那截孽根，捅破了天，惹出大祸来了！”
他伏在炕沿子底下，哭得一把鼻涕一把泪。
可再瞧歪在炕上的李九畴，竟是合起眼皮子，哼哼着唱起小曲儿来。
哪怕是听闻当朝皇后怀了太监的孽种，贵太妃算计要送万岁爷上西天这等塌天祸事，他指头依旧搭在膝盖骨上，不紧不慢地敲鼓点子。
“完了？”
待到荣葆的鬼哭狼嚎声渐弱，李九畴这才单掀起一只眼，鼻腔里哼出声哂笑。
荣葆哭得特难看，脑门子在地上磕得邦邦作响：
“事儿……事儿说完了，可儿子这条小命还不想完了哇！爹！亲爹！求您老人家大发慈悲，给儿子指条明路罢。”
李九叹了口浊气，到底还是撑着炕桌，坐直身子。忽然间，他又抬起脚丫子，猛踩在荣葆脸皮上，还使劲儿碾了碾：
“咱家也是脑壳里灌大粪了！当初怎么就没给你补一刀，留下你这孽障根子！”
哪怕脸颊被踩得生疼，荣葆也躲都不躲，反而上赶着将脸皮往前凑。
他抻着脖子，泣不成声地求告：“爹骂得是！求您老最后再帮儿子这一回，儿子往后月月……不！儿子天天来伺候您，天天给您老磕响头！”
李九畴收回脚，重新盘腿坐定，从鼻孔里嗤出一声：
“甭介，咱家嫌烦得慌。”
荣葆抬起袖子，狠狠抹了把脸，希冀地求道：
“爹，儿子知道您老眼睛毒，看事儿准。那依您瞧，儿子眼下可该怎么着啊？”
“该怎么着？”李九畴咧嘴笑道，“你摸着自个儿胸脯问问，你有那当太上皇的命？”
“儿子……儿子自然没……”
荣葆大张着嘴巴，却怎么也吐不出一句囫囵话儿。理智上他清楚，虽说皇后如今嘴上说得好听，可她到底是主子娘娘，随时能翻脸无情，一脚踹开他。可这当皇帝生父的诱惑，实在太大了，天底下哪个男人能顶得住？
“小荣子，那戏是怎么唱的来着？”
老太监似乎看穿他的贪念，又重新填了一锅烟，慢悠悠地吊起嗓子：
“讲什么一字并肩王，羞得王勇脸无光，你好比……？”
荣葆吓得脸色惨白，膀子哆嗦个不住，结结巴巴地续道：
“你好比人心不足蛇吞象……困龙、困龙痴想上天堂……”
李九畴重重“哼”了一声，磕着烟杆子道：“咱们太监当一辈子差，有几个能落善终？你当咱家怎么能囫囵个儿地退下来？那是当年选对了路，从了龙。”
“昔年嘉熙爷跟元祯爷斗法，咱家夹在中间儿，半点磕巴没打，就把宝全押在元祯爷身上。如今太上皇都烂在土里了，宫里头就剩个瞎扑腾的寡妇，你还不知道该选谁？”
荣葆瞬间醍醐灌顶，只觉脊梁骨跐溜溜地往外冒冷汗。
是啊，太上皇可是万岁爷的亲老子，活着的时候都没能摆平万岁爷。他荣葆不过是个宦官，指望跟着皇后和贵太妃那两个妇道人家翻天，能成吗？
光知道大饼香有什么用？嚼不到嘴里，咽不下肚，那还不如地上滚的羊屎蛋儿！
李九畴瞧着他大彻大悟的样儿，那双历经三朝风雨的老眼里，忽然掠过许多复杂神色，其中最重的是惋惜。走到如今这份儿上，也怪他心软作孽，当初就不该留下荣葆的祸根子……
老太监喉咙管里发紧，却什么都没说，只悠悠叹道：
“小荣子，好好儿活罢。”
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紫禁城里悠然静谧，一派晏宁气象。方妙意晨起梳洗罢，又懒怠动弹，便只偎在烧得滚热的暖炕上，将绣到一半的小肚兜重新捡起来，就着天光穿针引线。
御膳房掐着点儿，送来一品玫瑰花瓣萨其马。碟子刚搁在案头，甜丝丝的奶香味儿便直往人鼻子里钻。
方妙意刚绞断绣线，抬眼恰见画锦直勾勾地盯着萨其马，不由得扑哧一笑，打趣道：
“瞧你，眼珠子都快掉进碟里了，口水没淌出来罢？”
她敛起笑意，将碟子往前一推，随口道：
“快捡两块儿去尝尝罢，跟我还外道什么？”
画锦不禁脸热，忸怩地把手伸向那碟萨其马，嘴里还直念叨：
“多谢娘娘，等会儿奴婢就上御花园里，折些新鲜梅花回来。等淘洗干净了，明儿就蒸玫瑰馅饼给您吃。”
话音还没落地，方妙意就将银剪子骨朵儿往下一敲，正中画锦手背，嗔道：
“才刚抱过金珠儿，爪子还没净过呢，就敢往嘴里塞物什，仔细肚里闹虫。”
画锦“嗳唷”一声，赶忙缩回手，连声应承下来。
“金珠儿正在当院里踩雪顽呢，那呆憨样儿招人得紧，娘娘可要出去瞧瞧？”画锦抽出帕子擦手，又凑趣儿道。
方妙意一听这话，心思顿时被拨弄活了，索性撇下针线，扶着后腰慢腾腾下地。
早有宫女殷勤地捧来一件紫貂大毛斗篷，给她严严实实裹上。方妙意站在殿檐底下，朝白茫茫的雪地里唤了两声“金珠儿”。
不过转眼的工夫，便见雪窠子里探出个毛茸茸的脑袋。
金珠儿两只前爪子紧凑并拢，跟个初生的小豹子一般，在积雪里头一拱一窜地蹦跶过来。
跃到方妙意跟前，它又弓着腰脊抖了个激灵，将一身松软的雪沫子抖落在地。尾巴如旗杆般高高竖起，看上去高兴得很。
周遭伺候的宫女嬷嬷见状，皆是忍不住掩唇，齐声哄笑一回。
画锦将手缩进袖里，抄底将猫儿捞在怀中，凑上前去供方妙意抚弄取乐。
花猫颈下挂着一颗金珠子，正是皇帝早先钦赐的赏物。前番赶上国丧忌讳，便扯下来收着。这会子宫中只剩贵妃，画锦便又偷偷翻出来，给这小老虎戴上。