狮王纳恩特满意这一套收藏。
冰冷的宝石在指尖重若千钧，就在艾希礼的棋子即将落下的那一刻，纳恩特忽然低声说：“慢着。”
年轻将领宝石般透亮的目光投向她。
“棋局该有赌注才有意思，”纳恩特慢悠悠地说，“你想下什么注，艾希礼?”
那是人族的通用语。
就在纳恩特话音出口的一刻，宝石般透亮的目光即刻锐利如匕首。狐狸紧紧地盯着她，眼中几乎要燃烧起火苗。
然而很快，那火苗又灭了下去，剑拔弩张的戒备被对方重新收起，狐狸的脊背重新放松下来。少女懒洋洋地执起一枚猎狗的棋子，同样在棋盘格上不紧不慢地敲了敲，用兽人语平静答道：“听您这样喊我的名字，真是有些奇妙。”
“毕竟你的姓氏比名字更为难念，艾希礼……格罗斯特?”
“您已经念得足够好了。”对方笑起来。
“你不害怕。”
“既然您在我踏入帐篷的那一刻没有将我拿下，那么现在的我，至少就还有一盘棋的机会，”笑意依旧挂在女孩的脸上，是纯种兽人这辈子也不会擅长的，政治周旋间的礼节性微笑，“所以，您允许我用自己的命作这一盘棋的赌注吗?”
狮王静静地端凝着对方的表情。必须承认，这笑容虽然虚与委蛇，但却因带着一种有风度的示弱，而并不显得令人生厌。
于是她轻轻点头：“当然，那是你的自由。”
“那么，您的赌注是什么?”艾希礼问道。
狮王却不再说话了，雌狮垂下眼帘，用尖利的爪子推动着灰水晶的投石车，在黑白相间的棋盘上率先移动了一格。
一切又重归寂静。在黄昏的雨中，帐篷里只剩下宝石棋子移动的声音——她们下的是一局明棋，彼此都对对方的棋路谙熟于心——纳恩特风格强硬，却擅长将每一颗棋子调动到最合适的地方联合联合作战，而艾希礼的布局与她指挥的风格一致，看似谨慎，实则大胆。最擅长在要紧关头调用精兵，一骑当千，出奇制胜
第一局狮王获胜了，第二局的赢家则是艾希礼。
棋子被一次次撤下，山脉与堡垒的布局不断发生着变幻，眼前的棋盘似乎正在移动。方正平滑的棋盘格轰隆耸起，尘土飞扬，露出险峻的山峰与峡谷，黑河、罗格雷森河与铁水河蜿蜒在一望无际的平原之间，日夜奔流。而艾希礼骑着骏马，一马当先，如同一把尖刀一般一次次破开敌人的防线。
起初一切都很顺利，魔法师的利剑与龙焰令兽人的力量得到了极大的发挥，但很快，在拉维诺王军一夜之间拥有了无数能够使用魔法的士兵之后，单打独斗的魔法师在人海战术面前便不再具有优势。
他们再次陷入不利之地。
依旧是艾希礼提出的破局之法。在她从自己这儿求证了黑铁隔绝魔力的力量，极大一部分来自兽人特殊的锻造工艺之后，艾希礼向自己进言，要求将兽人军队中大部分黑铁打造的器具投入炉火，重新熔铸。
那便是如今兽人军队所向披靡的黑铁重骑兵的由来。只有兽人强健的体魄才能负担起的沉重盔甲与厚重盾牌，能够隔绝大多数魔法与物理攻击，而巨大的重量带来巨大的冲击力，通过迅速地拉近距离，打断敌军的施法。
“再强大的魔法师，在他吟唱咒语的那一刻都是脆弱的，”纳恩特记得艾希礼曾如此慢悠悠地说，“更不要说这些速成的魔法士兵，以他们的施法距离，想要发挥作用就不能躲到战队的最后方去。”
唯一的一只金眼睛在长剑的反光中悲凉地闪动，独眼的狐狸嘴角却露出了一丝讥讽：“毕竟王军也不过是将他们当作消耗品罢了。”
“——这就是您发现我身份的原因吗?”狐狸打断了她的思考，眼睛淡淡起扫了一圈棋盘的局势，“这是奥尔德林的攻防布局。”
“国王有国王的下法，军师有军师的棋路，”纳恩特回答道，“而你介于两者之间。”
“你对拉维诺王军了如指掌，”她沉声说道，“不是了解武器，也并非了解具体的战术，而是了解他们的战略与思维，明白他们何时会选择取舍和牺牲。”
“是，我既非国王，也非军师，只是流亡的公主，”对方露出微笑，“从另一个角度看，也是拉维诺曾经的牺牲品之一。”
“你背叛了自己的家族。”纳恩特说。
“什么才是自己的家族?”她诘问道，“我一半流着兽人的血，一半流着人类的血，既被叫做‘半兽人’，也被叫做‘半人类’，请您告诉我，什么才是我的家族?”
狮王眯了眯眼睛：“所以，你觉得自己现在就是是流亡的公主，还是我的将领?”
“如今的我是您的将领。”
“什么时候不再是?”
“战争结束的那一天。”艾希礼回答道，又问：“您觉得，在两支血海深仇的血脉之间，究竟要什么时候才能彻底结束战争呢?”
“直到一方打败另一方。”
“但另一方会铭记自己所受的耻辱，只要憎恨仍在，终有一日会再次复仇。”
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