“李账房，”竹心客气道，“少夫人拿了十斤上好的辣子来，小姐急用。您给支一下钱，一共三两三。”
李朝贵这才放下茶杯，撩起眼皮，目光在季云溪身上溜了一圈，带着毫不掩饰的打量和那么点瞧不上的意味。
“辣子？”他拖长了调子，“什么辣子要现支钱？楼里没采买？这零零碎碎的，账可不好做。”
季云溪被他看得不自在，但没吭声，只安静站着。
竹心耐着性子解释：“这是少夫人特意寻来的好货，小姐急着要用。”
“急用？”李朝贵从鼻子里哼了一声，拿起账本，慢腾腾地翻着，“再急也得按规矩来。这钱，是走公账，还是走小姐的私账？走公账，得有几位大爷和老太太的批条；走私账嘛……小姐的私账也不归我管。竹心姑娘，你这让我很难做啊。”
傻子都能听出来是故意刁难。
竹心脸色有些难看，正要再说，门外传来孙掌柜的声音：“李账房，东家要用点东西做菜，支点钱，什么时候还要老宅的批条了？我怎么不知道楼里添了这新规矩？”
孙瑛端着账本走了进来，先是对季云溪微微颔首，叫了一声“少夫人”。
季云溪认得她，庄家家议时常见，却没说过话，只点了点头。
孙瑛转向李朝贵，脸上还带着笑，话却不软：“东家昨天晚上就吩咐过了，少夫人带来的辣子，按最高市价结算，钱从我这边新菜研发的账上走。李账房，你看是现在支，还是等我回头把单子补给你？”
李朝贵见了孙瑛，脸色就没那么好看了。
他连庄晚都不大放在眼里，眼前这女掌柜，又能算老几？可这女人看着和气，底下却是个厉害的。
李朝贵到底不想真跟她杠上，不情不愿地站起身，磨磨蹭蹭打开钱匣，数了几粒碎银子，递给竹心，嘴里还嘀嘀咕咕：“什么金贵辣子，要四两银子……”
孙瑛听了这话，不冷不热道：“东西金不金贵，东家说了算。李账房管好账目便是，采买用料的事，不劳您费心。对了，上个月北街那批木炭的账，好像有点对不上，我晚点找您对对？”
李朝贵脸色一僵：“今儿不成，我还得去钱庄兑银子呢。”
孙瑛挑了下眉：“行，看你方便。”
季云溪拿了银子，冲孙瑛低声道了句“谢谢孙掌柜”。
孙瑛赶忙欠身：“不敢当，少夫人客气。”
拿着那几粒碎银子，季云溪心里像堵了团湿棉花。
李朝贵的态度，她不意外。在庄家，在醉仙楼，谁不知道她这“契妻”是咋回事？是她自己为了给姑姑看病，为了那二十两银子，心甘情愿跳进来，也活该被人看轻、怠慢。
可……心里头终究是不舒坦。
“少夫人，您别往心里去。”竹心跟出来，小声安慰，“李账房就那样，仗着是老太太那边的亲戚，眼睛长在头顶上。小姐也烦他得很。”
季云溪摇摇头，表示没事。
她想起正事，问竹心：“竹心姑娘，楼里那小厨房……我明儿晌午能用用不？想煮点东西。”
“小厨房？当然能啊，您想用随时用。”竹心道，“您想煮啥？要啥食材？我让采买明儿一早备齐，省得您再跑。”
季云溪想了想：“要一条两三斤的草鱼，新鲜点。再要点酸菜，葱姜蒜也要些。”
“鱼和葱蒜都好说，楼里日日进鲜货，酸菜也常备着。我明儿一早就让人备好，给您放小厨房去。”竹心应得爽快。
……
第二天晌午前，季云溪估摸着庄晚差不多忙完上午的事了，便去了小厨房。
竹心果然已让人把收拾干净的草鱼、酸菜、葱姜蒜这些，整整齐齐码在案板上。
她系上围裙，洗净手，开始忙活。
有了昨儿的成功，今儿做起来更顺手。片鱼、腌鱼、炒料、煮汤、泼油……一步步，有条不紊。很快鱼肉出锅，热油淋下去，那股子酸辣辛香的霸道气息，又弥漫开来，占满了小厨房。
分了一半仔细装进带盖的陶钵里，端着朝庄晚平日待客前楼雅间走去。
此刻的庄晚，心情并不美妙。
昨日望江楼门口的遭遇，和几位大爷和老太太一波未平一波又起搅合，让一向沉稳自持的她，也忍不住生出几分烦躁来。
陈月殊恰巧来找她说话，见她眉宇间带着倦色，便提议小酌两杯，解解乏。
正巧有伙计来报，说新到的一批桂花酿不错，孙掌柜已尝过，请东家最后把关。
庄晚心中烦闷，又被陈月殊劝着，便多饮了几杯。
这酒后劲颇大，她酒量不算得太好，早上又没吃东西，几杯下肚，便觉头晕目眩，被陈月殊扶着，躺到了窗下的凉榻上。
脑袋隐隐作痛，庄晚闭着眼，抬手想按太阳穴。
“让你贪杯。”陈月殊坐在榻边，语气嗔怪。
她小心地将庄晚的脑袋挪了挪，让她枕在自己腿上。手指探进发间，力道适中地帮她揉着额角和太阳穴。
“这样好些没？”
庄晚没出声，不知道睡着了还是醉过去了。
陈月殊唇角勾了勾，指尖动作未停，目光落在庄晚因酒意而泛着淡粉的侧脸上，眼神专注。
就在这时，雅间的门被轻轻叩响，随即推开。
季云溪端着陶钵，站在门口。
她一眼就看到了凉榻上的情形，庄晚枕在陈月殊腿上，闭目似是睡了。陈月殊正低头为她揉按，两人挨得极近，姿态是说不出的亲昵自然。
季云溪的脚步顿在原地。
陈月殊闻声抬头，见是她，脸上并无半分惊慌或尴尬，反而冲她笑了笑，手上动作没停，压低声音解释道：“阿晚喝多了，正闹头疼呢，我手一挪开她就不依。你找她有事？”
季云溪的目光在两人身上停留了一瞬，又迅速移开。
心口那里，被什么小东西轻轻蜇了一下，有种细细密密的，说不清的酸涩感，慢慢漫开。
她垂下眼帘，摇了摇头，“没事。就是……煮了点汤，本想给她尝尝。既然她睡了，就不打扰了。”
说完，她没再看陈月殊，转身退出去，带上了门。
门外廊下有个小石台。她端着陶钵，呆呆站了一瞬，然后转身往楼下去。
下楼时，正碰上从前面柜台过来的孙瑛。
孙瑛鼻子动了动，眼睛一亮：“咦？好香！少夫人，您这端的是啥？”
季云溪停下脚，看了看手里原本给庄晚准备的酸菜鱼，又想起刚才那幕，心头那股滞闷感更重了。
扯了扯嘴角，把陶钵往孙瑛面前一递：“孙掌柜，是道鱼，我胡乱做的。您……尝尝？”
孙瑛是识货之人，光闻这香气就知道不凡。
接过陶钵，打开盖子，只见红油清亮，鱼肉雪白，酸菜金黄，点缀着翠绿的葱花和鲜红的辣椒段，热气混着霸道的酸辣鲜香扑面而来，令人食指大动。
“这……这可不像是胡乱做的。”孙瑛惊讶，也顾不上客气，拿起旁边一双干净的筷子，夹了一块鱼肉，吹了吹送入口中。
鱼肉入口的瞬间，孙瑛的眼睛猛地瞪大了。她快速咀嚼几下，又迫不及待地喝了口汤，脸上瞬间迸发出巨大的惊喜和激动。
“天！这味道！绝了！”
“少夫人！这鱼您是怎么做的——咦，这人怎么不见了？”
孙瑛心里疑惑，可手里陶钵传来的诱人香气立刻把她注意力拉了回来。她又连夹了好几块鱼片，吃得过瘾，这才端着钵，快步上楼，敲响了雅间的门。
推门进去，看见庄晚已经坐起来了，正揉着额角。
陈月殊则站在一旁，笑盈盈看着她。
见孙瑛进来，陈月殊拿起搭在椅子上的披风，对庄晚道：“瞧你这忙的，我先回去了。”
庄晚摆摆手，没多话。
等陈月殊出去了，孙瑛赶紧把陶钵端到庄晚面前的小几上。
“东家！快，快尝尝这个！”
浓郁的酸辣鲜香再次弥漫开来，庄晚被这香气一冲，昏沉的脑袋都清醒了几分。
她看向陶钵里红艳艳的汤汁和雪白的鱼肉，有些诧异：“是酸汤？还有辣子、花椒味儿……是咱们厨子琢磨出来的？”
孙瑛卖了个关子：“你先尝了再说。”
庄晚拿起筷子，夹了一块鱼肉。
入口的瞬间，那丰富醇厚、刺激又和谐的绝妙滋味，让她疲惫黯淡的眸子，倏地亮起来。她几乎是立刻又夹了一块，细细品味，然后，忍不住舀了一勺汤。
酸、辣、鲜、香、麻……层次分明又完美融合，口感饱满扎实，带着一股难以言喻的、令人食欲大开的“锅气”和活力。这味道……与她以往吃过的任何菜式都不同，霸道，新奇，却又奇异地抓人胃口。
这是一道能令人惊艳，甚至可能风靡一时的味道。
孙瑛不是第一天认识她，看她脸上变化，就知道两人想到一块去了。她压着激动道：“这菜要是放到咱楼里，绝对能一炮而红，把望江楼那两道菜压得死死的！”
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